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“独眼彪被个五岁孩子撂倒？”
“还提起来了？这……”
“我那天在场！”有个掌柜忍不住开口，“是小草那孩子‘不小心’绊了一下，彪爷自己没站稳。孩子好心去扶，怎么就成了撂倒提起了？”
“就是！”另一个布庄老板附和，“我们都看见了，是彪爷脚滑！”
舆论一边倒。独眼彪脸色铁青，他没想到，那天的事被传成这样——不是他丢脸，是他“脚滑”，孩子“好心”。
苏知娴抓住时机，继续说道：“彪爷，民妇是个寡妇，带着四个孩子，在镇上做点小生意，只为糊口。从不敢得罪谁，更不敢招惹是非。可您三番五次上门，要收‘平安钱’，不给就砸店、伤人、堵门。”
她转向在座的客人，声音里带上哽咽：“诸位老爷评评理。‘平安钱’从无此规，分明是勒索。民妇不给，便遭报复。这青石镇，还有王法吗？”
这话说得悲切，又占着理。在座的多数是正经商人，对黑虎帮早有不满，此刻纷纷开口：
“独眼彪，你也太过分了！”
“苏娘子一个妇道人家，容易吗？”
“陈员外，这事您得管管啊！”
陈员外适时开口：“彪爷，苏娘子说得在理。你收‘平安钱’，本就于法不合。若再纠缠，休怪陈某人不讲情面。”
他顿了顿：“吴主簿也在这儿，县衙的典史也在。要不要请他们评评理？”
独眼彪看向吴主簿——后者端着茶盏，眼皮都没抬，显然不想管。
又看向典史——典史正专心吃蛋黄酥，仿佛什么都没听见。
他明白了。今天这一局，他输定了。
陈员外表明了态度，县衙的人不想掺和，在座的商人都站在苏知娴那边。他再闹下去，就是自取其辱。
“好，”独眼彪咬牙，“今天给陈员外面子。但是——”
他盯着苏知娴：“苏娘子，山不转水转。咱们，走着瞧。”
放完狠话，他带着人走了。
水榭里安静了一瞬，随即响起安慰声。
“苏娘子别怕，有陈员外做主呢。”
“对，我们都看着，他不敢乱来。”
苏知娴一一谢过，退回后厨。一进去，腿就软了，扶着灶台才站稳。
“娘！”静姝赶紧扶她。
“没事。”苏知娴摆摆手，“就是……有点累。”
不是身体累，是心累。跟这些人周旋，每一句话都得掂量，每一个表情都得算计。
陈管家走进来，递上一个红封：“苏娘子，这是今日的工钱。员外说，你做得很好。”
红封沉甸甸的，显然不止工钱。
“替我谢谢员外。”苏知娴接过。
“员外还让我带句话。”陈管家压低声音，“独眼彪不会罢休，但他今天丢了这么大的脸，短时间内不敢明着来。你趁这段时间，把生意做稳，多交朋友。朋友多了，路就好走。”
“民妇明白。”苏知娴真心实意地行礼，“多谢员外，多谢陈管家。”
茶会结束，收拾妥当，已是午后。
苏知娴带着孩子们回家。路上，明远忍不住说：“娘，您今天真厉害。”
“厉害什么？”苏知娴苦笑，“不过是借势罢了。借陈员外的势，借各位老爷的势，借王法的势。若没有这些势，我一个寡妇，拿什么跟他斗？”
“可您借到了。”明远认真道，“夫子说，‘君子性非异也，善假于物也’。能借到势，就是本事。”
苏知娴摸摸他的头：“你读的书，真没白读。”
回到家，苏语棠正在厨房熬汤——用茶会剩下的边角料：肉丸子碎、藕节、骨头，熬了一锅浓白的汤，撒上葱花，香气扑鼻。
“回来了？”她舀了碗汤递过来，“怎么样？”
苏知娴接过汤碗，把经过说了。苏语棠听得直乐：“行啊你，都会发动群众了。”
“还不是被你逼的。”苏知娴喝口汤，鲜得眯起眼，“不过，独眼彪那句‘走着瞧’，不是空话。”
“我知道。”苏语棠在灶前坐下，“所以咱们得抓紧时间。”
“抓紧时间干什么？”
“挣钱，攒人，找靠山。”苏语棠掰着手指头，“陈员外是一条线，今天茶会认识的那些人，也是一条线。还有……你记得‘过江龙’吗？”
“记得。独眼彪的对头。”
“我打听到了，”苏语棠压低声音，“过江龙后天要来青石镇，谈一批货。独眼彪肯定要捣乱。到时候……”
她没说完，但苏知娴明白了。
“你想借刀杀人？”
“不，是顺水推舟。”苏语棠笑了，“他们狗咬狗，咱们看热闹，顺便……捡点便宜。”
苏知娴看着她，忽然觉得，自己这个闺蜜，越来越像古代的谋士了。
“你有把握？”
“五成吧。”苏语棠耸肩，“不过，总比坐着等独眼彪报复强。”
也是。苏知娴点头：“那就试试。”
晚饭是简单的汤面，用熬的汤做底，煮了手擀面，每人卧个荷包蛋。一家人围坐，吸溜吸溜吃得香。
窗外暮色四合，炊烟袅袅。
看似平静的日常下，新的棋局，已经开始布子。