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清晨，薄雾还缠绕着村后的山林，苏家新宅的灶间已经飘出不一样的香气——不是寻常的粥饭香，而是一种清冽中带着微甜的鲜香。
苏知娴正在处理昨天明轩从后山挖回来的春笋。鲜嫩的春笋还沾着晨露，剥去层层笋衣，露出象牙般嫩白的笋肉。她将笋肉切成滚刀块，在清水里焯过，去除涩味。焯笋的水不能倒，留着有妙用。
另一口锅里，她熬着猪油——这是做“油焖春笋”的关键。肥厚的猪板油切成小块，下锅小火慢熬。油脂在锅底“滋滋”作响，渐渐融化，清澈的猪油慢慢积聚，焦黄的油渣浮起，散发出浓郁的荤香。
“这味道，绝了。”苏语棠蹲在灶膛前，往灶里添了根细柴，“让我想起以前学校后街那家小馆子的猪油拌饭。”
苏知娴用笊篱捞出油渣，撒点盐递给孩子们当零嘴。油渣金黄酥脆，咬下去“咔嚓”作响，油脂的香气在口中化开，明轩吃得眼睛都眯起来了。
熬好的猪油舀出一勺，重新热锅。焯好的笋块沥干水，下锅翻炒。“滋啦——”水汽蒸腾，笋块在热油里迅速收紧，边缘泛起微黄。苏知娴淋入酱油、少许糖，再倒入刚才焯笋的水，刚好没过笋块。盖上锅盖，转小火慢慢焖。
“这道菜讲究火候。”她对旁边观摩的静姝解释，“火大了容易焦，火小了不入味。得让汤汁慢慢收进笋里，直到每一块都油亮饱满。”
等待的工夫，她开始准备早餐。昨儿做豆腐剩的豆渣加些面粉、葱花，调成糊状，在平底锅里摊成薄饼。豆渣饼煎得两面金黄，配上刚熬好的小米粥，一碟腌萝卜，简单却丰盛。
辰时初，油焖春笋好了。揭开锅盖的瞬间，浓郁的鲜香扑鼻而来——是笋的清香、猪油的醇香、酱油的酱香完美融合。汤汁已经收得浓稠油亮，每一块笋都裹着琥珀色的酱汁，在晨光里诱人至极。
苏知娴撒上一把葱花点缀，先夹了一块给静姝：“尝尝。”
笋块入口，外层带着酱汁的咸甜，内里却保留了春笋的脆嫩和特有的清甜。猪油的润泽让口感更加丰腴，却不油腻。静姝小口吃着，眼睛亮起来：“好吃！比肉还好吃！”
明轩已经迫不及待地自己夹了一大块，烫得直哈气：“娘，这个能拿到镇上卖吗？”
“能是能，但春笋就这一季。”苏知娴又给每人分了些，“过半个月就老了。”
正说着，院门被敲响了。是村里的跑腿小子铁柱，喘着粗气递过来一封信：“苏、苏娘子！镇上天香楼的王掌柜，托人捎来的！”
苏知娴心里一动。王掌柜这时候来信，多半和之前商量的事有关。她给了铁柱两个铜板，孩子欢天喜地地跑了。
拆开信，王掌柜的字迹一如既往地端正：
苏娘子台鉴：
闻令郎高中童生，甲等第三，可喜可贺！近日店中常有客问及贵家凉皮、肉脯，尤有数位府城客商尝过后，欲大批采买肉脯，销往外地。
愚意以为，苏记招牌已渐有声名，若拘于青石镇一隅，实为可惜。今镇东主街有铺面一间，原为布庄，两开间门面，后带小院，位置极佳。租约下月期满，东家愿以年租十二两之价续租。
若娘子有意，可采取合作之策——愚出店面、人手，娘子出手艺、配方，所得利润四六分成（娘子占六）。具体细则，可面谈详商。
此事不急，娘子可细思量。三日后逢集，若得闲，可来店中一叙。
顺颂春祺。
王德福敬上
信不长，但每个字都沉甸甸的。
早饭的碗筷收拾干净，油焖春笋还剩小半盘。苏知娴把信摊在堂屋的八仙桌上，一家人围坐过来。
“王掌柜的信，你们都听听。”她把信的内容念了一遍。
屋里安静了片刻。
明远第一个开口：“年租十二两……这比青石镇现在的店贵了三倍。”
“但位置好。”苏语棠指着信，“镇东主街，那是青石镇最热闹的地方。两开间门面，也比现在的大。后带小院，能做厨房、仓库，还能住人。”
静姝细声问：“四六分成，娘占六成……这是好事吗？”
“表面看是好事。”苏知娴轻声道，“王掌柜出店面、出人手，咱们出手艺和配方，拿六成利润，好像占了便宜。但细想——十二两的年租是固定成本，不管生意好坏都得付。人工、原料、杂费，这些都要从利润里出。如果生意不好，咱们这六成可能还没现在青石镇小店赚得多。”
她顿了顿：“但如果生意好……这铺面能做堂食，能卖凉皮、肉脯，还能做炒菜、点心。位置好，客流量大，收入可能是现在的几倍。”
明轩听不懂这些，但捕捉到关键词：“那咱们是不是能赚很多钱？”
“可能赚很多，也可能赔钱。”苏知娴实话实说，“做生意有赚有赔，没有稳赚不赔的买卖。”
“那……接不接？”明轩眼巴巴地问。
苏知娴没有马上回答。她看向苏语棠，两人交换了一个眼神。
“下午开家庭会议。”苏知娴拍板，“现在先说说你们各自的想法。明远，你先说——下半年你要去县学，夫子怎么说？”
明远坐直身子：“林夫子昨日说了，县学的山长愿意见我一面，时间定在三月十五。若能通过考校，下半年就能入县学读书。”
“县学束修多少？食宿如何？”
“束修一年八两，住宿另算，大概二两。笔墨纸砚、书本杂费，一年少说要五两。”明远显然已经打听清楚了，“一共十五两左右。”
十五两。屋里响起轻微的抽气声。这对于农家来说，是天文数字。苏知娴之前大概估算过，没想到自己还是想得太少了，比预计多出了不少。
“也就是说，”苏知娴缓缓道，“光供你读书，一年就要十五两。青石镇现在的店，一年净利也就二十两上下。如果接下王掌柜这个新店，做得好，可能赚更多，但也可能把现有的利润都赔进去。”
她环视孩子们：“所以这事，得全家人一起决定。接了，明远读书的钱更稳当，你们学武学画的束修也有着落。但风险也大，万一赔了，可能连现在的日子都保不住。”
堂屋里安静得能听见灶膛里柴火的噼啪声。
午后，阳光暖融融地洒进院子。苏知娴把八仙桌搬到院里，泡了一壶野山茶，摆上早上剩下的油焖春笋和豆渣饼。家庭会议就在这春日的暖阳里开始。
“都坐。”苏知娴给每人倒了茶，“今天这会，主要说三件事。”
孩子们都坐得端正，连明轩都收起了嬉笑。
“第一件，明远去县学。”苏知娴看向长子，“一年十五两的开销，家里出得起。但你要想清楚——县学不比村学，同窗多是县城富户子弟，先生要求也更严。你可能一个月才能回家一次，吃住都要在学堂。这些，你能适应吗？”
明远放下茶杯，目光坚定：“娘，我能。读书是为明理、为前程，不是为享福。同窗穿绸我穿布，同窗吃肉我吃菜，只要书读好了，这些都不算什么。一个月回家一次……我会珍惜在家的日子，更用功读书。”
“好。”苏知娴点头，“第二件，镇上的新店。”
她重新拿出王掌柜的信：“风险和机遇我都说过了。现在问问你们的想法——接，还是不接？”