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明远停住了脚步。
他望着那个男孩的背影，望着他手里的书卷，望着他整洁的衣裳和从容的姿态。那一刻，苏知娴在儿子眼中看到了一种几乎实质化的渴望——那是对另一个世界的向往，对知识的饥渴，对改变命运最原始的冲动。
那眼神太强烈，连蹦蹦跳跳的明轩都察觉到了，安静下来。静姝拽了拽哥哥的衣角，苏语棠则抿紧了唇。
男孩走远了，读书声渐渐消散在暮色中。
明远收回目光，低下头，默默背起装满山货的竹筐：“走吧，娘。”
他的声音很轻，轻得像一声叹息。
晚饭果然很丰盛。
栗子炖鸡是主菜——鸡是翠花婶送来的，说是补偿昨晚没能护住院子的愧疚。野栗子剥了壳，和鸡肉一起用小火慢炖，栗子的香甜浸入汤汁，鸡肉酥烂脱骨。
野山药去皮切段，和骨头一起熬了汤，汤色奶白，撒上葱花，清香扑鼻。采来的野蘑菇用猪油炒了，简单加点盐，鲜得能吞掉舌头。
苏知娴还用剩下的面粉和栗子泥做了几个栗子饼——饼皮酥脆，内馅粉糯香甜，一出锅就被孩子们抢光了。
围坐在修缮一新的饭桌旁，就着油灯温暖的光，一家人吃得额头冒汗。美味的食物最能抚慰人心，孩子们脸上终于有了笑容，连明远眉宇间的郁色也散去了些。
饭后，苏知娴没有像往常一样立刻收拾碗筷。她坐在桌边，看着孩子们，缓缓开口：
“明远，你想读书吗？”
这话问得突然，明远愣住了。他张了张嘴，想说什么，却最终只是低下头：“娘，咱们……没那个条件。”
“我只问你想不想。”苏知娴声音平静。
沉默。
油灯的火苗跳动了一下，在墙壁上投下晃动的光影。
“……想。”明远终于吐出一个字，声音低得几乎听不见，“我想读书，想考功名，想让娘和弟弟妹妹过上好日子，想……再也不被人欺负。”
他说到最后，声音有些哽咽。
静姝眼圈红了，悄悄握住哥哥的手。明轩也放下手里把玩的栗子壳，认真地看着大哥。
苏语棠则托着腮，眼睛在油灯光下亮晶晶的。
“好。”苏知娴点点头，“那咱们就读书。”
她从怀里取出一个粗布钱袋，倒在桌上。碎银和铜钱在油灯光下泛着温润的光泽——这是这段时间攒下的全部积蓄。
“这里有三两银子，还有两千多文钱。”苏知娴看着孩子们，“原本打算用来在镇上安家、扩大生意。但现在我改主意了。”
她看向明远：“这些钱，先供你读书。镇上的林夫子开了一家私塾，我打听过了，一年束修二两银子，纸笔书本另算。虽然不便宜，但咱们供得起。”
明远猛地抬头，眼睛睁得老大：“娘！这怎么行！镇上铺面要钱，生意要本钱，弟弟妹妹……”
“这些你不用管。”苏知娴打断他，“你是长兄，读书不是你一个人的事，是咱们全家的事。你读出息了，弟弟妹妹才能有更好的将来。”
她顿了顿，语气变得郑重：“但明远，娘有句话要跟你说清楚：读书不是逃避，不是享福。你要吃得起苦，耐得住寂寞。咱们家底薄，供你读书不容易，你要对得起这份辛苦。”
明远站起身，扑通一声跪下：“娘，我发誓！我一定好好读书，绝不负您和弟弟妹妹！”
“起来。”苏知娴扶起他，眼中也有泪光闪动，“不光是你，明轩、静姝、小草，只要想读书，娘都供。咱们苏家的孩子，不能当睁眼瞎。”
这话让几个孩子都激动起来。明轩兴奋地挥舞着小拳头：“我也要读书！我要当大将军！”
静姝小声说：“我、我想学画画……”
苏语棠则笑了：“我就算了，我负责赚钱供你们读书。”
气氛一下子热烈起来。油灯的光似乎都更亮了些，照在一张张充满希望的小脸上。
那晚临睡前，苏知娴把明远叫到灶间，将一块用油纸包好的东西递给他。
“这是你爹留下的。”她轻声说，“他当年也爱读书，这是他用过的砚台。虽然旧了，但还能用。”
明远小心地接过，打开油纸。那是一方普通的青石砚台，边缘已经磨损，砚池里有干涸的墨迹。他抚摸着冰凉的砚面，仿佛能感受到父亲当年握笔写字时的温度。
“娘……”他喉咙发紧。
“去吧，早点睡。”苏知娴拍拍他的肩，“明天开始，你就是读书人了。”
第二天一早，苏知娴带着明远去了镇上。
林夫子的私塾在镇西一条安静的小巷里，是个二进的院子。前院是学堂，后院是夫子的住处。他们去时，正赶上晨课，朗朗读书声从屋里传出来。
林夫子是个五十多岁的老秀才，面容清癯，穿着一身洗得发白的青布长衫。他听苏知娴说明来意，又考教了明远几个问题——都是《三字经》《千字文》里的基础。
明远答得流利，不仅背得熟，还能说出自己的理解。林夫子有些惊讶，又问了几个《论语》里的句子，明远也能答上七八分。
“这孩子……读过书？”林夫子问。
“自己瞎看的。”苏知娴谦逊道，“家里有几本旧书，他记性好，就记下了。”
林夫子打量明远，见他虽然衣着朴素，但眼神清正，举止有度，便点了点头：“底子不错。只是年纪大了些，蒙学该学的还没学全……”
“夫子，我能吃苦，愿意从头学起！”明远急声道。
林夫子沉吟片刻：“束修一年二两银子，纸笔书本自备。每日辰时到酉时，午间休息一个时辰。若学得好，明年可以试试童生试。”
苏知娴立刻取出二两银子：“多谢夫子！明日就让明远来上学。”
从私塾出来，日头已经升高。明远抱着夫子给的一套旧书——《三字经》《千字文》《百家姓》，还有一本《论语》，像抱着稀世珍宝。
“娘，我一定会考上功名。”他郑重地说。
“娘信你。”苏知娴微笑。
母子俩在镇上买了纸笔，又去铺面看了看。王掌柜听说明远要读书，很是支持，还送了支不错的毛笔。
回到村里时，已是午后。远远地，就看见自家院门外又围了人。
苏知娴心里一沉，加快脚步。
挤开人群，院子里站着三个人：苏老三，还有一个穿着绸衫、留着山羊胡的中年男子，以及一个衙役打扮的年轻人。
苏老三看见她，皮笑肉不笑地说：“嫂子回来了？这位是县衙刑房的张主簿，这位是王衙役。他们……是来查案的。”
张主簿捻着胡须，打量了苏知娴一眼，慢条斯理地说：
“苏氏知娴，有人告你盗取祖产、不孝不悌。本官奉命来查。听说你还会用妖法教唆孩童，巧言诡辩？”
他的目光扫过苏知娴身后的明远，又落在他怀里抱着的书卷上，眼中闪过一丝讶异：
“哦？还让儿子读书？一个寡妇，哪来的钱供儿子读书？这钱……怕是不干净吧？”
秋日的阳光明晃晃的，照在张主簿那张似笑非笑的脸上。
院外围观的村民窃窃私语，看向苏知娴母子的眼神，又变得复杂起来。