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张主簿的话，像一盆冰水浇在秋日的暖阳里。
院外围观的村民噤若寒蝉，所有人的目光都聚焦在苏知娴身上——一个寡妇，供儿子读书，这钱从哪儿来？若是说不清楚，盗取祖产的罪名还没洗清，又添了“钱财来路不明”的嫌疑。
苏知娴的心跳漏了一拍，但面上却露出一丝恰到好处的讶异和委屈：“主簿大人这话从何说起？民妇供儿子读书的钱，每一文都是辛苦赚来的干净钱，怎会不干净？”
她不等张主簿开口，便转向院外围观的村民，声音清朗：
“各位乡亲都知道，这两个月来，民妇起早贪黑做凉皮、熬辣油、做豆腐，天香楼的王掌柜可以作证，每日的货款都是现银结清。这些钱，民妇舍不得吃舍不得穿，都攒着，就是为了有朝一日能供孩子们读书识字，不做睁眼瞎！”
她说着，眼圈微红，却强忍着不让泪掉下来：“民妇的丈夫早逝，临终前最挂念的就是几个孩子。他说，咱们庄稼人苦了一辈子，不能让孩子也苦一辈子。读书明理，将来才能堂堂正正做人……民妇不过是完成亡夫的遗愿，怎么就成了‘钱不干净’？”
这话说得情真意切，又抬出了早逝的苏老二。围观的村民中，不少人想起苏老二当年的为人，又想到苏知娴这些日子的辛苦，神色都缓和了。
张主簿捻着胡须，眼神闪烁。他收了苏老三的银子，本是要来施压的，没想到这妇人如此难缠。他瞥了眼身旁的苏老三，苏老三赶紧上前，低声说：“主簿大人，她巧言令色……”
“够了。”张主簿摆摆手，重新看向苏知娴，“你说钱是正经赚的，可有凭证？”
“有。”苏知娴立刻道，“民妇每日的账目都记得清清楚楚，进项出项，一笔不差。大人若不信，可以查账。”
她说着，对明远使了个眼色。明远会意，转身进屋，很快捧着那本账本出来，恭恭敬敬地递给张主簿。
账本是用旧账本纸钉的，纸张粗糙，但字迹工整清晰。每一笔收入、每一笔支出，都写得明明白白：某月某日，卖凉皮收入多少；某月某日，买面粉支出多少；某月某日，天香楼结货款多少……
张主簿翻了几页，越看越心惊。这账记得比县衙的税册还清楚！条目分明，数字准确，连每笔买卖的零头都记着。他虽收了苏老三的钱，但毕竟是个读书人，对做事认真的人天然有几分好感。
“这账……是你记的？”他看向明远。
明远躬身：“回大人，是学生记的。”
“学生？”张主簿挑眉。
“今日刚拜在林夫子门下。”明远不卑不亢，“学生自知年纪大了，启蒙已晚，但定当刻苦用功，不负娘亲辛苦供读之恩。”
张主簿盯着他看了半晌，忽然笑了：“倒是个有志气的。”他将账本递还给明远，“账记得不错。”
这话一出，苏老三的脸色变了：“主簿大人，这账本可以做假……”
“苏秀才。”张主簿打断他，语气冷淡了些，“官府办案，讲究证据。你说苏氏盗取祖产，证据何在？你说她钱财不干净，证据何在？”
苏老三噎住了。
张主簿站起身，弹了弹衣襟上并不存在的灰尘：“今日就到这里。苏氏，你好生做生意，好生供儿子读书。至于祖产一事……”他瞥了眼苏老三，“拿不出实证，就别再提了。”
他说完，带着衙役转身就走。经过苏老三身边时，压低声音说了句：“苏秀才，好自为之。”
苏老三僵在原地，脸上一阵青一阵白。
围观的村民见没热闹可看，也渐渐散了。只是走时看苏老三的眼神，多了几分说不清道不明的意味。
院子里重新安静下来。
秋风吹过，卷起几片落叶。明远还抱着那摞书，手指紧紧攥着书脊。其他三个孩子站在母亲身后，小脸上写满了不安。
苏知娴看着苏老三，缓缓开口：“三叔，还要查吗？”
苏老三盯着她，眼神像淬了毒的刀子。半晌，他从牙缝里挤出一句话：“你……别得意太早。”
说完，他也转身走了。背影在秋日的光线下，显得有几分狼狈。
院门关上，隔绝了外面的一切。
苏知娴靠着门板，长长吐出一口气。后背的衣裳，已经被冷汗浸湿了一片。
“娘……”明远上前扶住她。
“没事。”苏知娴直起身，看向孩子们，“都吓着了吧？不怕，娘在。”
她走到灶台边，开始准备晚饭。动作依然有条不紊，但比平日快了几分——她想用忙碌驱散孩子们心里的恐惧。
晚饭做的是栗子炖鸡的后续。中午剩下的半锅汤重新加热，又加了些新挖的野山药和几朵蘑菇。主食是杂粮饼，用新磨的栗子粉和面，烙得两面金黄，带着栗子特有的甜香。
“吃饭。”苏知娴给每个孩子盛了满满一碗。
热腾腾的饭菜下肚，孩子们紧绷的神经终于放松了些。明轩啃着鸡腿，含糊地说：“娘，那个张主簿……好像也没那么坏？”
“他是收了钱来办事的，但也要顾及名声和证据。”苏知娴解释，“咱们账目清楚，说话在理，他自然不好太过偏袒。”
她看向明远：“今天这事给咱们提了个醒——往后做事要更仔细，账目要更清楚。在镇上开店，这些都要做到明面上，让人挑不出错。”
明远重重点头：“我明白了，娘。”
饭后，天色已经完全暗下来。油灯点亮，温暖的光晕填满了灶间。
按照往日的习惯，这会儿该收拾碗筷、准备明天的原料了。但今天苏知娴没有动，她看着围坐在桌边的四个孩子，忽然说：
“今晚咱们不干活了，上课。”
“上课？”明轩眨了眨眼。
“对，上课。”苏知娴从柜子里取出几张裁好的纸——那是买纸时裁下的边角料，还有几根炭笔，“娘教你们识字、算数。”
她将纸分给每个孩子，自己也在桌前坐下：“明远已经会认不少字了，从今天起，你每晚温习夫子的功课，然后教弟弟妹妹认五个新字。娘教你们算数。”
这个安排让孩子们都兴奋起来。明远立刻拿出今天从私塾领的书，翻开《三字经》：“今天夫子教了前六句，我先背给你们听：人之初，性本善。性相近，习相远……”
他的声音清朗，带着少年人特有的朝气。明轩、静姝、苏语棠都凑过去看，虽然看不懂那些弯弯曲曲的字，但听得认真。
苏知娴则开始教算数。她用炭笔在纸上写下简单的数字：“这是一、二、三、四、五……今天咱们先学十以内的加减。”
她先教了数字的写法，然后开始出题：“咱们早上卖了三罐辣油，一罐二十文，一共多少钱？”
明轩立刻举手：“六十文！”
“对。”苏知娴点头，“那如果后来又卖了两罐，一共卖了多少罐？”
“五罐！”
“五罐多少钱？”
这次明轩掰着手指算了算：“一百文！”
苏语棠在一旁看着，忍不住插嘴：“娘，可以教他们乘法口诀。三罐辣油，一罐二十文，就是三乘以二十，等于六十。这样算更快。”
苏知娴笑了：“就你机灵。不过先学基础的，循序渐进。”
她开始教简单的加法口诀。明远在那边教完五个字，也凑过来听。很快他就发现，明轩对数字特别敏感——教一遍就会，还能举一反三。
“二加三等于五，那三加二呢？”苏知娴问。
“也是五！”明轩抢答。
“为什么？”
“因为……因为不管先数二还是先数三，加起来都是五个！”明轩眼睛亮晶晶的。
苏知娴赞许地点头：“对，这叫加法交换律。明轩真聪明。”
受到夸奖，明轩更来劲了，缠着母亲出更多题。