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二月十七日，辰时，武昌城外
长江北岸，八万明军列阵如林。
晨雾尚未散尽，初春的寒气里带着水汽，凝结在士兵的铠甲和刀锋上，反射出冰冷的微光。李远骑在马上，背后是临时赶制的“靖北”大旗——虽然爵位已削，但将士们仍习惯这么称呼他。他肩背的伤被厚实的铠甲遮盖，但每一次马匹颠簸，都让纱布下的皮肉传来尖锐的刺痛。
“大人，各部均已就位。”陆炳策马而来，甲胄铿锵，“武胜门外，两千架投石机、三百架连弩车已布置完毕。文昌门、平湖门、汉阳门外，各有一队冲车待命，每队五辆，共计十五辆。”
李远举起单筒望远镜。武昌城墙在晨雾中若隐若现，高耸的轮廓像一头沉睡的巨兽。城头上，隐约可见守军走动，旌旗招展，其中最大的一面绣着金色的“宁”字。
“宁王果然把主力调到了武胜门。”李远放下望远镜，“传令下去，辰时三刻，武胜门方向发起佯攻。投石机抛射石灰桶，连弩车压制城头。记住，声势要大，但伤亡要小。”
“是。”
陆炳领命而去。李远调转马头，看向身后不远处的朱清瑶。她穿着特制的轻甲，外罩深青色披风，骑在一匹白色战马上，英气逼人。
“清瑶，你带五百人，守在汉阳门外三里处的树林里。”李远低声道，“那里地势高，可以俯瞰整个战场。如果我这边有变，或者严嵩有别的诡计，你要第一时间发现并应对。”
朱清瑶点头：“你放心，我不会上前线的。倒是你，伤还没好，别逞强。”
李远笑了笑，伸手握住她的手。两副铁手套碰在一起，发出轻微的金属摩擦声。
“等我回来。”
“一定。”
辰时三刻，战鼓擂响。
武胜门外，两千架投石机同时发动。那是令人窒息的场面——两千个装满石灰粉的竹筐被高高抛起，在空中划出两千道弧线，像一片灰白色的云，朝着武昌城墙扑去。
“放——”
轰！
竹筐落地炸开，灰白色的粉末冲天而起，瞬间笼罩了整段城墙。风不大，东南风轻拂，正好将粉尘吹向城内。
“咳咳咳——”
“我的眼睛！”
城头上，守军猝不及防。石灰粉混着辣椒粉、痒痒草粉，钻进眼睛、鼻子、嘴巴。士兵们涕泪横流，咳嗽不止，皮肤接触到粉尘的地方开始发红发痒。有人慌乱中摘下头盔抓挠，却把粉末抹进了头发里，更痒了。
“不许退！不许退！”军官嘶吼着，自己却也在剧烈咳嗽，“弓箭手！放箭！放箭啊！”
但城下的明军早有准备。三百架连弩车同时发射，三千六百支箭矢腾空而起，组成密集的箭雨，覆盖了城头每一寸空间。守军刚探出头想反击，就被箭雨逼了回去。
与此同时，真正的杀招在另外三个方向悄然启动。
文昌门外，五辆特制的冲车缓缓推向城墙。这些冲车长两丈、宽一丈二，车顶是四十五度斜坡，铺了三层浸湿的牛皮。车身包着铁板，车轮是实心的，车底装了一千斤的配重石头。每辆车由三十名壮汉推动，吱呀作响，但异常稳固。
“一百步——”冲车队的指挥官低声报数，“九十步——八十步——”
城头上，留守的守军发现了这些庞然大物。
“敌袭！文昌门有敌袭！”
“放箭！扔滚石！”
箭矢叮叮当当射在铁板上，大部分滑开。滚石砸在倾斜的车顶，顺着斜坡滚落，只留下浅浅的凹痕。
“七十步——六十步——准备点火！”
每辆冲车的侧面都有六个发射孔，里面装着小型的火龙出水。这些火箭射程只有三十步，但足够压制近距离的守军。
“放！”
三十支火箭呼啸而出，直奔城头。守军没想到冲车还会反击，顿时乱作一团。几名弓箭手被火箭射中，惨叫着从城头坠落。
“五十步——加速！撞！”
三十名壮汉齐声怒吼，推动冲车猛冲。车头的撞木裹着铁皮，前端是锋利的锥形。巨大的惯性加上配重的稳定，让冲车像一头狂暴的铁牛，狠狠撞向城门。
咚！
第一声闷响，城门剧烈震动，灰尘簌簌落下。
“退！再撞！”
冲车后退十步，再次加速。
咚！咚！咚！
连续三次撞击，厚重的城门终于出现裂缝。门后的守军慌了，有人想用木杠加固，但撞木的力量太大，木杠应声而断。
“轰天雷准备！”指挥官大喊。
冲车顶部的活门打开，两名士兵抬出一个铁球——正是李远设计的轰天雷。点燃引信，奋力一抛。
铁球划过弧线，落在城门内侧。
轰隆——
巨响震天，火光夹杂着铁片四溅。门后的守军倒下一片，哀嚎四起。城门本身也被炸得摇摇欲坠。
“最后一撞！”
冲车退到二十步外，这次推车的士兵换了一批，都是最精壮的汉子。他们赤着上身，肌肉贲张，推着冲车全力冲刺。
咚——
这一次，城门再也支撑不住。伴随着木头断裂的刺耳声响，厚重的城门向内倒下，扬起漫天尘土。
“城门破了！杀啊——”
早已等候多时的明军步兵如潮水般涌来，冲过倒塌的城门，杀进瓮城。
瓮城内部空间狭小，四面都是高墙。按照常规战术，守军应该从城头四面放箭、投石，将攻入瓮城的敌军全歼。但李远早有准备。
“火龙出水，架起来！”
冲进瓮城的明军迅速展开阵型。十二架火龙出水被架在特制的木台上，炮口斜向上，对准四面城墙的垛口。
“放！”
轰轰轰轰——
十二条火龙腾空而起，拖着尾焰，精准地扑向城墙上的守军阵地。瓮城内部空间有限，火箭几乎覆盖了每一寸城头。守军被炸得人仰马翻，根本组织不起有效的反击。
“内城门！撞内城门！”
瓮城的尽头是第二道城门——内城门。这道门更厚，但冲车已经冲了进来。
就在明军准备撞第二道门时，异变突生。
城头上，突然倒下十几桶黑色的液体。液体顺着城墙流下，刺鼻的气味弥漫开来。
“是火油！”明军指挥官脸色大变，“撤退！快撤——”
话音未落，火箭从城头射下。
轰！
火油遇火即燃，瞬间化作一片火海。冲车顶部的湿牛皮能防箭，却防不住这种流淌的火焰。火油顺着斜坡流下，在车底堆积燃烧。五辆冲车中有两辆被火焰包围，推车的士兵浑身着火，惨叫着在地上打滚。
“灭火！用沙土！”
明军早有预案，立刻有人扛来沙袋，扑灭火焰。但攻势已经被打乱了。
瓮城内的明军陷入进退两难的境地：前进，内城门尚未攻破；后退，外城门已破，但城头仍有守军。更要命的是，城头开始往下倾倒滚烫的开水、投掷燃烧的柴捆。
“大人，瓮城那边受阻了。”传令兵飞马来报。
李远在武胜门外看得清楚。他眉头紧锁，却并不意外——宁王要是这么好打，早就被灭了。
“传令文昌门，暂停强攻，改为牵制。”李远沉声道，“让平湖门和汉阳门那边加快速度。宁王的火油储备有限，不可能每个城门都倒。”
“是！”
命令刚传下去，又一个传令兵飞奔而来，脸色惨白：“大人，不好了！我们后方发现地雷，运粮队被炸了！”
李远心头一沉：“伤亡如何？”
“三辆粮车被毁，死了七个民夫，伤了十几个。工兵正在排雷，但地雷埋得很密，一时半会儿清不完。”
“严嵩的手笔。”李远冷笑，“想断我粮道？传令下去，所有运粮队改走水路，用船运。陆路暂时封闭，让工兵仔细排查。”
“还有……”传令兵咽了口唾沫，“咱们在江边的取水点，水里有问题。今早喝了江水的弟兄，有一百多人拉肚子，浑身无力。军医说是被人下了巴豆粉。”
李远眯起眼睛。火油、地雷、巴豆粉——宁王这是把所有阴招都用上了。
“传令全军，所有饮水必须煮沸。取水点增加守卫，严防有人投毒。”他顿了顿，“另外，派人去武昌附近的村庄，高价收购干净的井水。百姓愿意卖水的，给双倍价钱。”
“可是大人，咱们的军费……”
“先用我的俸禄垫上。”李远摆手，“快去。”
传令兵领命而去。李远望向武昌城墙，眼神冰冷。
宁王，你确实难缠。但这场仗，我赢定了。
汉阳门外的意外
同一时刻，汉阳门外三里处的树林里。
朱清瑶站在高处，用望远镜观察着战场。文昌门方向浓烟滚滚，平湖门方向杀声震天，武胜门方向箭矢如雨。三路攻势同时展开，让守军疲于应付。
但她的眉头却越皱越紧。
不对劲。
宁王有三万守军，就算分守九座城门，每座城门也该有三四千人。可现在看来，除了武胜门有重兵把守，其他城门的抵抗都显得有些……敷衍。
像是在故意示弱，诱敌深入。
“郡主。”一名锦衣卫小旗匆匆跑来，“树林东侧发现可疑人影，大概二十多个，穿着百姓衣服，但动作很矫健，不像普通农民。”
朱清瑶心头一跳：“带我去看。”
两人悄悄摸到树林东侧。果然，在一处灌木丛后，二十多个汉子正蹲在地上，从背篓里往外掏东西。借着晨光，朱清瑶看清了——那是油纸包裹的炸药包，还有引信。
“他们要炸什么？”小旗低声问。
朱清瑶顺着那些人目光的方向看去。树林外，是一条通往武胜门方向的官道。官道上，正有一队明军的火炮车缓缓驶过——那是从南京刚运来的十门佛郎机炮，准备用于轰击城墙的。
“他们要炸火炮。”朱清瑶瞬间明白过来，“这些人肯定是严嵩派来的死士。炸掉火炮，我们的攻城能力就减半。”
“要不要动手？”
“等他们出树林再动手。”朱清瑶冷静道，“在树林里打，容易让他们趁乱逃脱。你去通知附近的巡逻队，让他们从两侧包抄。我在这里盯着。”
小旗领命而去。
朱清瑶继续观察。那二十多人已经准备好炸药包，正低声商议着什么。突然，其中一人抬起头，朝她藏身的方向看了一眼。
被发现了？
朱清瑶心念电转，立刻压低身形。但已经晚了——那人吹了声口哨，二十多人同时起身，朝树林外冲去。
“动手！”
朱清瑶当机立断，袖箭连发，放倒了冲在最前面的两人。同时，她从马鞍上摘下弓，搭箭就射。
咻——咻——
又有三人中箭倒地。但剩下的人已经冲出了树林，点燃炸药包，朝着火炮车扔去。
“保护火炮！”
押运火炮的明军这才反应过来，纷纷拔刀迎敌。但炸药包已经扔出去了。
千钧一发之际，一道人影从斜刺里冲出，一脚踢飞了一个炸药包。炸药包在空中划出弧线，落在远处的空地上爆炸。
轰！
第二个人影紧随其后，用盾牌挡住了另一个炸药包。炸药包在盾牌上炸开，盾牌碎裂，那人也被震飞出去，但火炮车安然无恙。
是陆炳安排的巡逻队赶到了。
二十多名死士被团团围住，但这些人悍不畏死，见炸药包用不上，就拔出短刀扑向明军，想要近身肉搏。
“放箭！”朱清瑶下令。
树林里，她带来的五百名锦衣卫早已拉满弓弦。箭雨落下，死士又倒下一片。剩下的几人见大势已去，竟然齐齐举刀自刎，一个活口都没留下。
战斗结束，朱清瑶走出树林。火炮车完好无损，押运的士兵伤亡了七八个，不算严重。但她看着那些死士的尸体，心里却沉甸甸的。
这些人训练有素，悍不畏死，绝不是普通的家丁护院。严嵩手下，还有这么一支力量？
“郡主，您看这个。”一名锦衣卫从一具尸体怀里搜出块木牌。
木牌巴掌大小，正面刻着“丙九”，背面刻着个模糊的图案——像是三片叠在一起的甲叶。
“甲三……”朱清瑶喃喃道。
这是“甲三”组织的令牌。丙九，意味着这人是丙字级第九号成员。这个组织渗透之深，远超想象。
“把木牌收好，尸体也抬走，仔细搜查。”朱清瑶吩咐道，“还有，派人去通知李远，就说‘甲三’组织有动作，让他小心内奸。”
“是。”
朱清瑶重新上马，望向武昌方向。战斗还在继续，但她的心已经飞到了李远身边。
严嵩既然能派死士来炸火炮，就肯定还有别的后手。李远在前线，太危险了。
“留一百人看守这里，其余人随我来。”她调转马头，“我们去武胜门。”
“可是郡主，李大人让您——”
“军情有变，不能墨守成规。”朱清瑶打断道，“出发。”
四百名锦衣卫翻身上马，跟着朱清瑶冲出树林，朝着武胜门方向疾驰而去。
马蹄踏起尘土，在晨光中拉出一道烟龙。
宁王的最后一道防线
武昌城内，楚王府。
朱宸濠坐在花园的凉亭里，面前摆着一盘残局。黑白棋子纵横交错，已经到了收官阶段。
“王爷，文昌门破了第一道城门，但瓮城被火油挡住了。”一名将领匆匆来报，“平湖门那边，明军已经架起云梯，正在登城。汉阳门……汉阳门外发现护国郡主的旗帜，她带了大概四五百人，正朝武胜门方向移动。”
朱宸濠落下一子，头也不抬：“武胜门呢？”
“李远亲自坐镇，攻势很猛，但还没有突破迹象。”
“知道了，退下吧。”
将领躬身退下。亭子里只剩朱宸濠一人，还有侍立在旁的严嵩。
“严先生，你觉得这盘棋，我还能赢吗？”朱宸濠忽然问。
严嵩看着棋盘，小心翼翼道：“王爷的黑棋虽然被白棋围困，但中腹还有一片活棋。若能做活，胜负犹未可知。”
“做活……”朱宸濠笑了笑，“可做活需要气。我现在，还有几口气？”
严嵩不敢回答。
“传令下去。”朱宸濠站起身，背着手走到亭边，望着花园里那株“十八学士”，“放弃文昌门、平湖门、汉阳门。所有守军，全部撤到内城。”
“王爷？！”严嵩大惊，“外城一丢，内城更难守啊！”
“谁说我要守内城？”朱宸濠转过头，眼神平静得可怕，“我要和李远，在武昌城里打一场巷战。他那些攻城器械，在狭窄的街巷里根本施展不开。火油、地雷、陷阱——我要让武昌城变成一座巨大的坟墓，埋葬所有进来的人。”
严嵩倒吸一口凉气。
巷战，那是战争中最残酷的形式。没有阵型，没有指挥，只有一条街一条街的争夺，一栋房一栋房的厮杀。守军熟悉地形，可以躲在暗处放冷箭、设陷阱。而攻方每一步都可能踩中地雷，每一扇门后都可能藏着刀斧手。
那将是一场血肉磨盘。
“王爷，那城里的百姓……”
“百姓？”朱宸濠笑了，笑容里有一种近乎天真的残忍，“严先生，你什么时候变得这么心善了？成大事者，不拘小节。况且，那些百姓吃我的、喝我的，现在为我牺牲一点，不应该吗？”
严嵩低下头，后背冷汗涔涔。
“去吧，按我说的做。”朱宸濠挥挥手，“另外，把地窖里那些东西都拿出来。李远喜欢玩火，我就陪他玩个大的。”
“是。”
严嵩匆匆离去。朱宸濠重新坐回棋盘前，捡起一颗黑子，轻轻摩挲。
“李远啊李远。”他喃喃自语，“你确实是个奇才。可惜，你选错了主子，也选错了岳父。”
他将黑子落在棋盘中央。
那是一步死棋，但也是整盘棋中，最惊艳的一步。
瓮城血战
武胜门外，李远终于等到了他想要的消息。
“大人！文昌门瓮城已突破！守军撤退了！”
“平湖门城墙被轰天雷炸开缺口，我军已经登城！”
“汉阳门守军主动撤退，城门大开！”
三条消息几乎是同时传来。李远却没有丝毫喜悦，反而眉头紧锁。
太顺利了。
宁王不是庸才，三万守军也不是纸糊的。这么轻易就放弃外城，必然有诈。
“传令各部，进入外城后，不得冒进。”李远沉声道，“每条街巷都要先派斥候探查，确认没有埋伏才能前进。尤其是要注意地面——严嵩可能埋了地雷。”
“是！”
命令传下去，但战场局势瞬息万变，不是一纸军令能完全控制的。
最先冲进文昌门的明军，已经杀红了眼。他们看见守军撤退，以为敌军溃败，便一股脑追了进去。结果刚追过两条街，就踩中了地雷。
轰！轰！轰！
连环爆炸响起，整条街变成火海。冲在最前面的上百名士兵，瞬间被炸得血肉横飞。
“有埋伏！撤退！撤退！”
但已经来不及了。两侧的民房窗户突然打开，弓箭手从里面探出身来，箭如雨下。更有守军从屋顶扔下火罐、滚石，砸得明军头破血流。
同样的场景，在平湖门、汉阳门同时上演。
武昌外城的街巷，变成了死亡迷宫。每一条街道都可能埋着地雷，每一栋房屋都可能藏着伏兵。明军每前进一步，都要付出惨重代价。
武胜门这边，李远也遇到了麻烦。
瓮城里的火油虽然被扑灭，但内城门比想象中坚固得多。冲车撞了十几次，城门只是裂开更大的缝隙，却没有倒塌。
“大人，这么撞下去不是办法。”陆炳急道，“冲车的撞木已经开裂了，再撞可能会散架。”
李远看着那道顽固的城门，忽然问：“咱们还剩多少轰天雷？”
“三十七个。”
“全部拿来，堆在城门
陆炳一愣：“大人，您是要……”
“炸开它。”李远冷冷道，“用三十七个轰天雷，我就不信炸不开一道门。”
“可城门这么厚，万一炸不开，反而把瓮城炸塌了怎么办？”
“那就连瓮城一起炸。”李远眼中闪过一丝狠厉，“传令瓮城内的弟兄，全部撤出来。留三十个人，把轰天雷堆好，点燃引信后就跑。”
“这太危险了！”
“打仗哪有不危险的。”李远翻身上马，“我亲自去点。”
“大人不可！”陆炳和周围的将领齐齐劝阻。
但李远已经策马冲了出去。他冲进瓮城，跳下马，看着那道布满裂缝的城门。
瓮城内，明军已经全部撤出，只剩下三十名死士，正把轰天雷一个个搬到城门下。这些铁球每个重八十斤，三十七个就是两千多斤，堆在一起像座小山。
“大人，您怎么来了？”死士队长惊讶道。
“来送你们一程。”李远从怀里掏出火折子，“引信接好了吗？”
“接好了，一根主引信，三十七根分引信，保证同时点燃。”
“好。”李远点头，“你们先撤，我殿后。”
“可是——”
“这是军令。”
三十名死士对视一眼，咬牙抱拳：“大人保重！”
他们迅速撤离。瓮城里只剩下李远一人，还有那座轰天雷堆成的小山。
李远走到主引信前。这根引信有拇指粗，用油浸过，燃烧速度很慢，大概能烧三十息。三十息时间，足够他跑出瓮城。
他深吸一口气，点燃引信。
嗤——
火星顺着引信蔓延，像一条火蛇，爬向那座死亡之山。
李远转身就跑。肩背的伤口在剧烈运动中崩裂，鲜血浸透纱布，但他顾不上了，只是拼命往外冲。
一息，两息，三息……
他冲出瓮城，冲过城门洞，冲向外面的开阔地。
十息，十一息，十二息……
“大人！快！”陆炳在外面大喊。
李远咬紧牙关，用尽最后的力气向前扑。
二十息，二十一息……
他扑倒在地，被陆炳一把拖到掩体后面。
三十息。
轰隆隆隆隆——
那不是一声爆炸，而是三十七声爆炸几乎同时响起。巨响震得天摇地动，冲击波掀翻了方圆百步内的所有人。李远感觉耳朵一嗡，什么都听不见了，只看见远处的武昌城墙在剧烈摇晃。
瓮城方向，浓烟冲天而起，砖石如雨点般落下。等到烟尘稍散，所有人都惊呆了——
武昌城墙，被炸开了一个巨大的缺口。
不仅是城门，连带着两旁的城墙，都塌了十几丈宽。砖石堆积成斜坡，明军可以直接冲上去。
“城门破了！城墙也破了！”明军欢呼起来。
李远被搀扶起来，耳朵还在耳鸣，但他看清了那个缺口。
“全军——”他用尽全力大喊，“冲锋！”
战鼓擂响，号角齐鸣。八万明军如潮水般涌向那个缺口。守军试图阻挡，但城墙已塌，无险可守，很快就被淹没在人潮中。
武昌外城，正式告破。
巷战陷阱
外城失守的消息传到楚王府时，朱宸濠正在给那株“十八学士”浇水。