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归航
船队在鄱阳湖的夜色中向东航行，磷火灯笼已经熄灭，只留几盏气死风灯在桅杆上摇晃。李远站在船头，江风吹得披风猎猎作响，肩头的旧伤在寒意中隐隐作痛。
“大人。”陆炳从船舱走出，递来一件厚实的斗篷，“夜里风大，您伤还没好。”
李远接过斗篷，却没有披上：“武昌那边有消息吗？”
“咸宁伯已经从安庆出发，两日内可抵达武昌外围。南京的工坊昼夜赶工，又造出八艘战船，现在总计有四十八艘可用。只是……”陆炳顿了顿，“陛下今早派人来问，您为何擅离职守，率水师南下鄱阳湖。”
李远沉默片刻：“你怎么回的？”
“末将说，您得到线报，宁王在鄱阳湖藏匿军械库，特率军前往查抄。”陆炳低下头，“这是欺君之罪。”
“我知道。”李远望着黑沉沉的湖面，“回南京后，我会亲自向陛下请罪。”
“可您是主将，武昌总攻在即，若是陛下怪罪下来——”
“陆千户。”李远打断他，语气平静，“如果今日被困在鞋山岛上的是你的妻儿，你去不去救？”
陆炳张了张嘴，说不出话。
“有些事，明知是错也要做。”李远将斗篷披上，系好带子，“你去看看王妃和郡主怎么样了，让厨房熬点热粥，她们受了惊吓，需要吃点东西。”
陆炳领命退下。
李远正要回舱，身后传来脚步声。他回头，看见朱清瑶扶着舱门站在那里，身上披着他的另一件斗篷，显得身形更加单薄。
“怎么出来了？”李远快步走过去，“外面冷，你还有伤。”
“睡不着。”朱清瑶轻声说，眼睛有些红肿，“母亲喝了点粥，睡着了。我出来透透气。”
两人并肩站在船舷边。湖风拂过，带来水草和鱼腥的气息。远处，鞋山岛的轮廓已经看不见了，只有几点零星的火光，大概是严嵩在收拾残局。
“你带了这么多船来。”朱清瑶忽然说，“武昌那边怎么办？”
“武昌的攻城器械已经准备得差不多了。”李远道，“韩铁火和刘一斧在盯着，严文焕也在。我离开一两天，不影响大局。”
“可你是主帅。”
“咸宁伯才是主帅，我只是副帅。”李远笑了笑，“况且，我这次来也不全是私心。鄱阳湖是宁王的水道命脉，鞋山岛是他的一个据点。端掉这个据点，等于断了他的一条退路。”
朱清瑶转过头看着他：“这话你自己信吗？”
李远不说话了。
许久，他低声说：“清瑶，你知道我最怕什么吗？”
朱清瑶摇头。
“我怕后悔。”李远望着湖面，声音很轻，“怕有一天仗打完了，天下太平了，我坐在院子里晒太阳，忽然想起：正德八年二月的那天晚上，我的妻子在鄱阳湖遇险，我明明可以去救她，却没去。然后这个念头会跟着我一辈子，像根刺，拔不掉，忘不了。”
朱清瑶的眼泪又涌上来，她连忙别过脸。
“所以我来了。”李远握住她的手，那只手冰凉，“哪怕回去要被治罪，要挨军棍，要削爵罢官，我也得来。因为有些事，一辈子只能做一次选择，选错了，就再也回不了头。”
朱清瑶反握住他的手，握得很紧。
“李远。”她叫他的名字，不是“夫君”，也不是“大人”，就是简简单单的两个字，“谢谢你。”
李远笑了，抬手抹掉她脸上的泪：“傻话。夫妻之间，说什么谢。”
两人就这么站着，谁也没再说话。湖风，涛声，摇晃的船灯，还有掌心传递的温度，这一切构成了一种奇异的宁静。好像外面的战火、权谋、生死都暂时退去了，只剩下这一方小小的天地。
直到东方的天空泛起鱼肚白。
“天亮了。”朱清瑶轻声说。
“嗯。”李远望向东方，“等太阳出来，就能看见南京的城墙了。”
“回去之后，你打算怎么跟陛下说？”
“实话实说。”李远道，“我娶了护国郡主，郡主的母亲被宁王囚禁，我去救人。陛下若要治罪，我认。”
“那我陪你一起。”
“不行。”李远摇头，“你是女子，又是郡主，陛下不会当着文武百官的面责罚你。但我是武将，擅离职守是重罪，必须给三军一个交代。”
朱清瑶还想说什么，李远已经转移了话题：“对了，有样东西要给你看。”
他拉着她走进船舱，从随身的包袱里取出一个木匣。打开匣子，里面是一卷图纸，还有几个用油纸包着的小包。
“这是什么？”朱清瑶好奇地问。
“给武昌守军准备的‘礼物’。”李远展开图纸，上面画着一种奇特的装置：几个木桶连在一起，桶身有孔，里面装着不知名的粉末。
“火药？”
“不止。”李远拆开一个小包，里面是灰白色的粉末，“这是石灰粉，混了辣椒粉和痒痒草磨的粉。等攻城的时候，用投石机把这些桶抛进城里，桶落地会炸开，粉末飞扬。守军吸入会咳嗽流泪，皮肤接触到会发痒，战斗力至少减三成。”
朱清瑶眼睛一亮：“这主意够损的。也是跟谁学的？”
“跟严嵩学的。”李远冷笑，“他喜欢用阴招，我就用更阴的招对付他。不过这东西有个缺点——风大的时候不能用，不然会吹回来伤到自己人。”
“那就在无风或微风的时候用。”朱清瑶想了想，“武昌二月多东南风，上午风小，下午风大。可以选在辰时到巳时之间发动总攻。”
李远惊讶地看着她：“你怎么知道武昌的风向规律？”
“我在南昌长大，离武昌不远。”朱清瑶笑道，“小时候常听老人们说：‘早刮东南晚刮西，晌午刮风不过犁’。意思是早上刮东南风，晚上刮西风，中午的风小得掀不起犁铧上的土。”
李远记下这个细节，在图纸边缘做了标注。
“还有这个。”他又拿出一张图，上面画着一个带轮子的木架，架子上固定着十几张强弓，“连弩车。用绞盘上弦，一次可以发射十二支箭。虽然射程不如单张弓，但火力密集，适合压制城头的守军。”
“这个好。”朱清瑶仔细看图纸，“不过绞盘上弦需要时间，发射间隙怎么解决？”
“所以要做两排。”李远指着图纸上的设计，“第一排发射时，第二排上弦；第一排射完，第二排顶上，如此轮换，可以保持连续射击。”
两人头挨着头研究图纸，晨光从舷窗照进来，在他们身上镀了一层淡金色。这一刻，不像是即将奔赴战场的将领，倒像是一对寻常夫妻在商量家中的活计。
舱门外，周氏不知何时醒了，静静地看着这一幕。她没有出声打扰，只是眼中泛起欣慰的泪光。
女儿找到了可以托付终身的人，这大概是乱世中，一个母亲最大的安慰。
南京城外的风波
二月十四日，午时。
南京龙江船厂码头，旌旗招展。
朱厚照一身戎装，站在临时搭建的点将台上，脸色阴沉得能滴出水来。台下，文武百官分列两旁，大气不敢出。更远处，三万大军列阵肃立，鸦雀无声。
“靖北侯李远，擅离职守，私自率水师南下鄱阳湖。”朱厚照的声音通过铜喇叭传遍码头，“按大明军律，该当何罪？”
兵部右侍郎出列，硬着头皮道：“回陛下，按律……当斩。”
“斩”字一出，台下响起一片抽气声。
咸宁伯仇钺连忙上前：“陛下，李远虽擅离职守，但事出有因。宁王妃被囚鞋山岛，郡主前去营救身陷重围，李远身为郡马，前去救援也是人之常情。况且他此去端掉了宁王在鄱阳湖的据点，缴获战船十二艘，生擒守军二百余人，于战局有利啊！”
“于战局有利？”朱厚照冷笑，“他是武昌战事的主将之一，大战在即，丢下三军跑去救妻，这叫于战局有利？今日他能为了救妻擅离职守，明日是不是就能为了救母投降叛军？”
这话太重了，仇钺脸色一变，跪倒在地：“陛下，李远忠心耿耿，绝无二心！他在宣府为国血战，在北疆研制火龙出水，在长江大破叛军水师，功勋卓着啊！”
“功是功，过是过。”朱厚照摆手，“功过不能相抵。传朕旨意——”
“报——”
一匹快马从江边疾驰而来，马上的骑士翻身下马，单膝跪地：“启禀陛下，靖北侯船队已到江口，距此不足五里！”
朱厚照眯起眼睛：“来了多少人？”
“战船十八艘，水师两千人。另有……另有宁王妃和护国郡主在船上。”
“宁王妃救出来了？”朱厚照神色稍缓，“李远呢？”
“靖北侯负荆跪在船头，说是……说是来向陛下请罪。”
文武百官面面相觑。负荆请罪？这倒是个聪明的做法。
朱厚照沉默片刻，一挥袖：“让他上岸。”
一刻钟后，船队靠岸。
第一条船放下跳板，李远果然赤着上身，背负荆条，一步步走下船来。荆条上的尖刺扎进皮肉，鲜血顺着脊背流下，在午后的阳光下触目惊心。
他走到点将台下，双膝跪地，额头抵在地上：“罪臣李远，擅离职守，私调水师，特来向陛下请罪。”
朱厚照俯视着他，许久没有说话。
码头上静得可怕，只有江风吹动旌旗的猎猎声。
“李远。”朱厚照终于开口，“你知道朕最生气的是什么吗？”
“罪臣不知。”
“朕生气的是，你明明可以事先禀报。”朱厚照走下点将台，站在李远面前，“你可以来跟朕说：陛下，我妻子被困鄱阳湖，我要去救她。朕难道会不许？可你偏偏选择私自调兵，瞒着朕，瞒着三军。你这是把朕当外人，把大明军律当儿戏！”
李远额头贴地：“罪臣知错。”
“错在哪儿？”
“错在不该欺瞒陛下，错在不该私调军队，错在……错在把家事置于国事之上。”李远的声音很平静，但每个字都清晰可闻，“罪臣愿受任何惩罚，只求陛下莫要牵连他人。此事是罪臣一人所为，与船上将士无关，与郡主、王妃更无关。”
朱厚照盯着他看了很久，忽然问：“人救出来了吗？”
李远一愣，抬起头：“救出来了。”
“伤亡多少？”
“水师阵亡十七人，伤四十三人。歼敌二百余，俘敌一百六，缴获战船十二艘，粮草三百石。”
“划算吗？”朱厚照又问。
这个问题问得很刁钻。从军事角度看，用十七条人命换一个王妃，显然不划算。从政治角度看，救出王妃可以打击宁王士气，但效果有限。从人情角度看……
“不划算。”李远老实回答，“但罪臣不后悔。”
朱厚照忽然笑了。
他转身走回点将台，对文武百官道：“你们都听见了。靖北侯擅离职守，私调水师，按律当斩。但他救出了宁王妃，端掉了叛军据点，功过相抵，死罪可免。”
百官松了口气。
“但是——”朱厚照话锋一转，“活罪难逃。李远，朕罚你军棍五十，削去靖北侯爵位，降为工部郎中，仍兼武昌战事副帅。你可服气？”
“罪臣领罚，谢陛下不杀之恩。”
“仇钺。”
“臣在。”
“行刑。”
四名军士上前，将李远按倒在刑凳上。碗口粗的军棍高高举起，重重落下。
啪！
第一棍下去，皮开肉绽。
朱清瑶在船上看得清清楚楚，她死死捂住嘴，指甲掐进掌心。周氏搂住女儿的肩膀，轻声说：“忍住，这是你夫君必须受的。”
军棍一下接着一下。李远咬紧牙关，一声不吭。汗水混着血水流下来，在青石板上晕开一片暗红。
打到三十棍时，他已经意识模糊，眼前发黑。
“陛下！”咸宁伯忍不住求情，“李远还有伤在身，再打下去怕是要出人命啊！”
朱厚照面无表情：“继续。”
又是十棍。
李远终于撑不住，昏死过去。
朱厚照抬手：“停。”
军士退开。太医连忙上前检查，禀报道：“陛下，靖北侯——李大人旧伤崩裂，新伤过重，需立即救治。”
“抬下去治。”朱厚照转身，看向船上的朱清瑶，“护国郡主，带宁王妃下来吧。朕为你们准备了住处。”
朱清瑶强忍眼泪，扶着母亲走下船，来到朱厚照面前行礼。
朱厚照看着周氏，语气缓和了些：“王妃受惊了。先在南京安心住下，等武昌平定，朕派人送您回南昌。”
“谢陛下隆恩。”周氏盈盈下拜，“只是罪妇有一事相求。”
“说。”
“罪妇想见一见……朱宸濠。”周氏抬起头，眼中含泪，“有些话，想当面问他。”
朱厚照沉默片刻，点头：“等抓到人，朕准你们见一面。”
“谢陛下。”