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“臣该作证，作证有赏，臣不敢辞。文宗之号，请辞。”
“为何非在今日？”
“臣的门生死在臣面前。臣至今还被称为天下文章之宗，受教者却须以死替臣补一课。臣坐回原席，自己知道坐不稳。”
曹谨言出列：“陈公一旦请辞，士林将谓朝廷弃旧学、尊新说。天下人心如何安定？”
陈既白转过头。
“曹大人，您的上疏原话，我读过。凡反对你我者，皆被写作扰乱人心。昨日我才明白，扰乱的，也可能只是你我的座次。”
“您这是自毁清名！”
“我毁过别人开口的机会。今日先容我处置自己的名。”
群臣中又走出一名陈门旧生，跪在老人身前。
“老师，学生因您的荐书得任地方，任满再入京。您今日认错，旁人会不会连我们的差事也疑起来？”
陈既白看了他许久：“你在地方做过什么？”
“修过一段堤，减过一季役。”
“堤还在不在？役夫记不记得？”
“在。有县志与役册。”
“那就带出来。我的荐书说明我曾经看好你，你做过的事，才说明这差事给得值不值。”
“有人只看门第。”
“你还年轻，总得学着让他看别的。老夫这顶冠若一直替你遮着，你何时才敢抬自己的头？”
那人低头，半晌没有起身。
陈既白伸手扶了他一把：“也别因我辞号就忙着改师承。你我读过的书还在。凡真做过的好事，尽管认；凡真做错的事，别塞到一句受教误导里。”
殿中一片寂静。
元佑帝将请辞疏放到案前：“你辞后准备做什么？”
“先整理门下旧文。哪些是我写的，哪些借我的名发的，分清楚。牵涉案卷的，交三司；不涉罪的旧说，我自行作注，不销原稿。”
“包括你主张寒门慎入仕、女子不宜问政的文章？”
“包括。错在哪里，得与原文放在一起，后人才查得到。”
元佑帝没立即落笔。
陈既白又道：“崇正书院历年报名册，臣看过其中一批。臣没有问学生在哪里。恩银到了何处，请一并查臣失察之责。”
一名老臣急道：“陈公！请辞尊号便罢，何苦再把这层揽上？”
“查到哪里，便认到哪里。”
他将随身的旧文清单放下，薄薄三页，页边有几处墨渍，显然也是一夜未睡。
元佑帝终于批了一个“准”字。
“文宗尊号收回。昨日护诏之功另议，往年失察另核。陈卿，朕准你解冠，没准你借解冠免掉该担的事。”
陈既白俯身：“臣明白。”
有年轻官员偷偷去看谢停云。天下文章的首席刚压过陈既白半阶，如今尊号空了，他们等着皇帝顺势把那顶冠递给他。
谢停云却正把陈既白留下的三页清单交给魏慎，连争席的眼神都没有。
元佑帝叫他：“谢停云。”
“臣在。”
“你不想要？”
“臣今日的腰还弯不利索。先免了这份体面。”
“你倒会挑轻省的事。”
“陛下召臣进来时，魏公公说有正事。臣以为，不能只为换一块座牌。”
元佑帝望向殿门。宫道上已没了兵刃，昨夜被撞坏的一扇门尚未修好，木屑堆在门边。
他把案上的旧朝议推到谢停云面前。
“谢停云，你敢替朕收拾这副残局吗？”