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商队改走萧策提议的“小西路”后，路况比预想中更恶劣。车轮碾过尖锐的砾石，发出刺耳的摩擦声，骆驼和马匹的蹄子时常陷入松散的沙窝，行进速度锐减。更棘手的是，沿途水源远少于预期，原本储备的清水只够支撑三日，如今才过两日，水桶便已见了底。
“主母，最后两皮囊水也只够每人润润嘴唇了。”负责管水的护卫垂首禀报，声音里满是焦灼。
林晚星掀开马车帘，只见戈壁滩在烈日下泛着刺眼的白光，空气燥热得仿佛能点燃干草，几名护卫已经嘴唇干裂、脸色潮红，连呼吸都变得沉重。阿木攥着空水囊，不时舔舐起皮的嘴唇，却懂事地没吭一声。
耶律瑾勒马来到车旁，眉头拧成疙瘩：“这一带古称‘无水滩’，我原以为能找到几处零散泉眼，没想到连年干旱，都枯了。”他翻身下马，蹲下身抓起一把沙土，指尖的细沙瞬间被风吹散，“再找不到水，人和牲畜都撑不住。”
萧策巡视一圈，发现有两峰骆驼已经开始萎靡不振，当即下令：“原地扎营！减少体力消耗。护卫队分成三组，向东西南三个方向探查水源，日落前必须返回。”
护卫们立刻行动起来，带着仅剩的半皮囊水出发了。林晚星望着他们远去的背影，心里沉甸甸的。沈清辞正用湿布为中暑的护卫擦拭额头，见状开口道：“沙漠表层虽干旱，地下未必无暗水。古人曾有‘艾草寻水’之法，或许可行。”
“艾草寻水？”林晚星眼中闪过亮光。
“没错。”沈清辞点头解释，“艾草燃烧的热力会顺着地下缝隙渗透，若遇水源便会随水汽蒸腾，地面会浮现细微水雾。卫青北征匈奴时，便曾用此法在沙漠中找到水源。”
耶律瑾立刻吩咐：“阿木，你跟着侍从去附近找找艾草，越多越好！”
阿木应声而去，不多时便带着几捆干枯的艾草回来，这些都是他方才清理营地时在沙缝里发现的。沈清辞指挥护卫在营地中央挖了个浅坑，将艾草堆放其中点燃。浓烟袅袅升起，在无风的烈日下直直向上飘去。众人屏息凝神，紧盯着坑边的地面。
半个时辰过去，地面依旧毫无动静。一名年轻护卫忍不住低声嘟囔：“会不会根本没用啊？”话音刚落，就被身旁的老兵瞪了回去。
林晚星也有些心急，却强作镇定地说：“再等等，暗水或许藏得深。”她看向沈清辞，见他神色平静，便知此法确有依据，只是需要耐心。
又过了约莫一炷香的时间，阿木突然指着坑边惊呼：“快看！有水珠！”
众人循声望去，只见坑沿的沙土上，果然凝结出细小的水珠，正顺着沙粒缓缓滚落。沈清辞立刻说道：“就在这里开挖！注意顺着艾草热力渗透的方向挖竖井。”