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五更天，磨坊院墙外传来三声短梆——守夜的弟兄换班。守桥头的老倪蹲在门槛边回话：后半夜桥北仓大门灯没亮，仓后沟那条窄道倒亮了两处火；约摸寅时，骡铃顺着沟往东去，一袋烟工夫又空着蹄回来，蹄声轻，鞍子都卸了。
北二十七第五日无车。桥口灰线静到第五日。
他们白日落闸，夜里倒勤快。志勇左臂旧伤抵着门框，那道疤一到五更就跳。临到嘴边，他没提请人沿沟摸一趟——这是头一回。
翠凤起得比鸡早，灰账摊在桌上。夜里亮灯的地方，白日看不见人手。她拨下一颗算珠，先记下：第五日，仓后沟两处火，骡铃空回。
巳时未到，磨坊门口进来个老倌，六十开外，青布对襟，胳膊肘上挎一只红漆小木匣，进门先把木匣搁在石磨上，人不坐。这人志勇认得——桥口老中人杜老倌，专替人作保说合，半辈子经他手画押的纸，比米行一年出的米袋还多。
三嫂。杜老倌揭开匣盖，匣里一摞红纸，最上一张抬头四字河东米行陶行主托老倌带话——索人的话收回，买卖的话送来。
翠凤不接纸：
行里愿与贵坊结长年米供。杜老倌照红纸念，米价低市价两成，一月一结，立一册往来摺子，摺子落贵坊名号，往后买米先取后付。
志勇在后头听得牙根发酸。前年年底，河东米行自己就是这么叫人套住的：先低两成，再一月一结，末了行主亲自上门替人跑腿。如今这口磨，也有人想先拿米喂。
陶行主人呢？翠凤问，自家的事，自家怎么不来？
行主昨夜出的门，伙计说往北去了。杜老倌答得痛快，这份摺子行里早已写好，只等贵坊点头。老倌的中人钱，行里也照给——三铢。
摺子拿来。
红纸入手，翠凤对光一照。纸是好纸，摺壳的浆子还新着；字写得端正，却又是张生手——桥口写字的几个手，这一笔仍不沾边。往下看，看到中段，指尖搁住。
摺子里夹着一行小字：年景亏欠，以工折还。
翠凤把这一行点给志勇。
志勇凑近念出声，念到一半喉咙就紧了。米价低两成是饵，以工折还四字才是钩——亏欠还不清，就拿车、拿骡、拿人去抵。河东米行的骡车长年低于市价替北桥拉脚，凭据就是这四个字。
把收人的模子，原样套到磨坊头上来了。
老倌做了一辈子中人。翠凤把红纸推回去，中人这一栏，你押不押？
杜老倌的手缩了半寸：行里说……押不押名，随意。
中人钱三铢，画押随意。翠凤笑了一声，这是中人，还是跑腿的？
她伸手把匣角那三铢铜钱拈出来，摊在掌心。两枚平常。第三枚边缘上一个豁口，月牙形，一道斜弧。
掌心一收。这豁口她认得——桥口那枚针划的角子，正是这个弧。
红纸原样插回木匣。话带回去：米，磨坊照市价付现钱，吃得起；摺子，磨坊跟谁都不立。陶行主回来，三日后巳时办事处门前，契、中人、保书一样样摆上桌，再谈别的。
杜老倌抱着木匣走了。三铢铜钱，翠凤只留下那枚带豁口的：中人钱不收。这一枚，算他送磨坊的证。
灰账落一笔：杜姓中人代米行递低米摺子，摺藏以工折还；中人钱三铢，内一枚月牙豁口铜角，与桥口同弧。
晌午，秦老四来了，在磨坊门口转了半圈才进。他家开春要修猪圈，今日晌午赖六却在桥口茶棚露了脸，左耳那道烫疤隔着半条街都认得出，专拣米行赊户常坐的茶棚坐，跟人说：三日后有热闹看。谁家米缸浅，谁家心里有数。
秦老四家的米，正是河东米行赊的，一月一结。
三嫂。他声音压得低，交割那日，我人到。家里那几斗赊米，先叫人惦记上了。
赊了多少？
连本带利，四斗七升。
翠凤拨了几声算盘：你家的账，你自己去米行了。明日带钱结清，叫行里出一张收讫条，条上写年月、数目、你的名，尾上押行里那枚木戳——戳白日就悬柜台上。往后你家吃米，到桥南老吴家米铺付现。