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埃莉诺点了点头，她拿起一片全麦面包，涂抹果酱的动作优雅而稳定。
几个月前，她还因为手抖和视力模糊，几乎放弃了自己进食。
“维克多说得对。
这不是偷，是交换。
用我们残余的世俗牵绊，换取继续探索的资格。
昨天林夫人带我去了岛上的分子生物学实验室，”
她的眼睛亮起来，
“你们无法想象那里的设备有多先进。
有些定制仪器，我怀疑它们的设计理念领先外界至少二十年。
而且，
他们给了我一个初步授权，
可以重启‘端粒非编码RNA调控’的探索性实验，
——那是我三十年前就想做，却始终没条件也没时间深入的课题。”
三人沉默了片刻，只有远处隐约的海浪声和庭院里鸟鸣传来。
他们都明白“林夫人”指的是谁，——王卫东的妻子，林白芷。
那位温婉而坚韧的女性，是他们在岛上接触最多、也最信任的王家人。
是她亲自与他们每个人长谈，
解释“长生因子”的风险与希望，
安排他们的生活，倾听他们的需求，也温和而坚定地划定了界限。
“她还是没透露，这‘因子’的具体来源，对吗？”
彼得罗夫忽然问，目光锐利地扫过两位同伴。
陈教授和克伦威尔教授都摇了摇头。
“我只知道，它和端粒酶有关，但机制远比已知的任何理论复杂。”
埃莉诺说，
“伊万·库兹涅佐夫，
——那个第一批接受治疗的俄罗斯生物学家，
——暗示过，这里面涉及一些……‘非标准’的生物学路径。
但他口风很紧。”
“王先生呢？”
彼得罗夫追问，
“那位缔造这一切的王国缔造者。
我们上岛后，从未见过他。
只有林夫人和王兆先生偶尔露面。”
他指的是王卫东和王兆父子。
王兆在岛上有自己的居所，但行踪不定，似乎频繁往来于梅尔岛和那个神秘的“深蓝”交易中心。
“卫东在忙更重要的事。”一个温和而清晰的声音从庭院门口传来。
三人转头，看见林白芷正站在那里。
她今天穿着一件月白色的旗袍，外罩浅灰色针织开衫，手里提着一个竹编食盒，笑容娴静。
她似乎刚到，听到了他们最后的对话。
“林夫人。”三人起身示意。
“请坐，不必客气。”
林白芷走进来，将食盒放在桌边，
“厨房新做了一些中式点心，绿豆糕和核桃酥，想着你们可能换换口味。”
她自然地坐下，目光扫过三位气质已然焕然一新的学者，眼中带着欣慰，
“列昂尼德，你刚才的问题很关键。
关于‘长生因子’的来源，
并非刻意隐瞒，
而是其背后的原理和获取方式，
涉及王家最核心的机密，也牵扯到远超当前地球科学认知的领域。
现在告知各位，并无益处，反而可能带来不必要的困扰和风险。”
她语气平和，却带着不容置疑的坦诚：“请诸位理解，
邀请大家来到梅尔岛，并非为了制造神秘，
而是希望提供一个不受干扰、资源充沛的环境，让诸位能够心无旁骛地继续你们挚爱的事业。
王家会为各位的研究提供一切必要的支持，
——无论是数据、材料、算力，还是跨学科协作的机会。
作为交换，
我们只希望各位的研究成果，
能在王家设定的几个大方向框架内，
优先服务于我们共同认可的、更为长远的文明目标。”
彼得罗夫沉吟着：“比如，
星际航行所需的材料物理基础？
新型能源？
生态循环？”
他联想到自己最近被“鸿钧”引导着查看的一些前沿问题。
“是的。”
林白芷点头，“也包括‘长生因子’本身的迭代优化，
以及对人类身体和意识在极端环境下适应性的研究。
甚至，是为一个可能的多文明未来，构建理论基础和社会模型。”
她顿了顿，声音更轻了些，“诸位，
我们提供的，不止是更长的生命，更是一个机会，
——一个让你们毕生所学、所悟，能够真正触及并塑造未来的机会。
而不是在病榻上，看着自己的思想随着身体一同枯萎。”
这句话，精准地击中了三位学者内心最深处。
到了他们这个年纪和成就，世俗名利早已如浮云，最痛苦的莫过于感到智慧仍在，身躯却已先行腐朽，无数灵感和构想只能带进坟墓。
埃莉诺·克伦威尔轻轻吸了口气，眼神变得无比坚定：“我明白了，林夫人。
我接受这份‘契约’。
我的余生，——现在看来，余生怕是很长了，——将致力于此。”
维克多·陈也郑重颔首：“探索未知，本就是科学家的天职。
如今有了更好的‘工具’和更广阔的‘战场’，我没有理由退缩。
那些灵神星的异常数据，我会尽快给出初步分析报告。”
列昂尼德·彼得罗夫最后表态。
这位以固执和严谨着称的俄国老人，
盯着林白芷看了好几秒，
终于缓缓道：“我一生追求物理学的真实。
现在，一个超越常识的‘真实’发生在我自己身上。
于公于私，我都有责任去理解它，以及它背后所代表的一切。
我会留下，但我的研究，必须拥有足够的自主性。”