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楚琴咬咬牙，到底没拦。
“娘，‘小甘甘’和‘来啊’我带走，隔几天就飞回来报平安！”
他晃了晃手腕上的铜铃，声音脆亮，“您放心，它们认路比我还熟。”
末了还把小胸脯一挺：“咱家我说了算，您答应过的！”
楚琴揉揉太阳穴。
当初教他拿主意，是真想放手。
没想到这小子记性这么好，连话茬都掐得死死的。
她低头瞅了眼自己沾着面粉的手指——
这妈当得，好像又翻车了。
御书房内檀香刚换过三炉。
不群垂手立着，信纸摊在龙案上，字歪得像被狗啃过。
皇帝指尖点了点纸角：“手伤成这样，人怕是躺平了。”
不群喉结滚了滚：“山匪围了三天，公子护着车队……不敢露底子。”
皇帝哼笑一声：“一百多个喽啰，你家崽要是撒开手，能扫三条街。”
可话锋一转：“楚琴挑的三十个家丁，凑合用吧。”
他推过来一叠银票，边角都磨毛了：“给你儿子补身子的，别声张。”
不群双手接住，纸面微凉。
心里却烫得发慌——
这钱，够不够换儿子一条活路？
不群扑通跪下，额头磕在地上咚咚响。
楚琴今年开年第一站，直奔义斌府。
这地儿卡在吉州、新伦州和自家地盘的三角尖上。
年前那场伏击，就发生在这三不管的山坳里。
没实锤，没证据，孟家那帮人还稳坐**。
先拿山沟里的杂碎开刀。
东伦国垮台后，边境驻军全往西边跑。
现在义斌府守军，满打满算不过三千人。
楚琴心里有数：这点人进山，等于往墨水里撒芝麻——找都找不到。
这鬼地方冬天大雪封路，夏天毒虫咬人，树比人还密。
走两步就迷路，睁眼像闭眼。
驻军躲这活儿跟躲瘟神似的。
她偏要钻进去。
打着开荒种棉的旗号，带流民进山伐木。
有人想混日子，有人想搏命。
她就盯着那些手上有老茧、眼神带杀气的狠角色。
到了义斌府，先拐去密侦司报到。
按规矩，得用他们的消息网。
结果翻遍卷宗，全是空白。
逃兵？藏得比耗子还深。
本地百姓帮着打掩护，新伦州那边还递暗号。
那片山叫虎山，归虎林县管。
名字听着吓人，真不是吹的——老虎成群结队溜达。
卓耀挠着后脑勺嘀咕：“老虎都不怕，贼骨头倒住得踏实？”
楚琴叼着根草茎笑：“谁说虎不吃人？只是懒得搭理罢了。”
她一脚踏进虎林县衙门。
密侦司靠不住，那就自己干。
《棉花图》早发下去了，农师们自己能折腾。
可她偏不走，蹲这儿盯梢。
楚琴盯着三不管地带，嘴角一翘：你们不伸手？行啊，我逼你们伸手。
她跟知县碰完头，立马贴出招工告示。
头一批招伐木的。
山头多的是，砍完树苗还能连根挪走，空地大把，想种啥种啥。
第二批招盖房的。
木头有了，厂房仓库得赶紧立起来。
第三批招种地的。
棉花能不能活先别管，有啥种啥，反正农官印在手，这块地她说算就算。
告示贴满街角，结果没人搭理。
这地方偏得要命，人少不说，虎山一带老虎熊瞎子轮着晃，山匪还天天**。
告示底下围了一圈人，光动嘴不动腿。
“东家怕不是傻？上虎山砍树？被叼了谁赔？”
汉子啐了口唾沫。
“熊掌都比他脑袋硬！”
旁边大爷摇着蒲扇接话。
“我二哥家小儿子昨儿捡柴，听见狼嚎转身就蹽，柴刀扔那儿都没敢回头拿！”
“山匪才最吓人！山脚几个村全搬空了，地都长草了！”
也有人眼红钱：“日结三十文啊！干完还能留这儿盖房，多稳当！”
“稳当？不如去临县学院报名！白学手艺还发钱，谁跟你玩命？”
吵吵嚷嚷像菜市场。
小宝拎着两包炊饼路过，正给娘亲买干粮。
队伍明天就开拔，事儿比这儿急多了。
他瞅见人群堆里那张告示，听了一耳朵牢骚，眉头拧成疙瘩。
这几天娘亲忙前忙后，他早看明白了——抓不住孟家把柄，干脆拿山匪开刀。
他心里直摇头。
太绕！太慢！
生意人翻脸，当场就得见血。
可他没本钱掀桌子，更不敢赌娘亲安危。
小宝攥着衣角，眼珠子直转。
江南那摊子事，得赶紧铺开。
娘亲被一堆差事捆着，连招个工都碰壁。
这可不行，他得出手。
他一皱眉，楚元抬脚就想冲过去。
肖思宁一把拽住他胳膊：“你歇着，我去！”
六队那帮小子，早跟小宝混熟了。
装啥像啥，今天特意裹着洗得发白的破褂子。
楚元还穿着簇新的制服，往那儿一站，活像块移动招牌。
小宝斜眼扫了下他领口：“你靠边站，肖思宁上。”
正经事，他从不叫绰号。
唯独卓耀，张嘴就是“啊对”
。
肖思宁吆喝几个同伴，一溜烟扎进人群。