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秋风吹透边境，草木泛黄。
苦役营外的流民越聚越多，从几百人涨到上千。官府不管，粮道不通，附近的山贼反而嗅着味儿摸过来，趁夜抢人抢粮。
第一波山贼冲进来时，营头带着兵丁翻后墙跑了。
乱。
哭喊声、砍杀声、火烧茅草声搅成一团。流民们举着木棍乱挥，根本挡不住持刀的悍匪。
萧彻抄起一根削尖的木杆，冲在最前。
木杆刺穿第一个匪众的肩膀，他拧腕、抽杆、甩血，动作一气呵成。
“青壮年围左！老人孩子蹲中间！举火把！”
他喊一声，人群立刻动起来。
这些日子的秩序不是白立的，信任不是白攒的。现在往哪儿指，人往就往哪儿聚。
陈老头拎着劈柴刀护在侧翼，少年攥着石块守在后方，上千人拧成一股绳。
山贼不过几十号，见势不对，转身要逃。
萧彻追出三步，扔出木杆，穿透匪首小腿，将人钉在地上。
他走过去，踩住匪首后背，抽回木杆，血滴顺着杆尖往下淌。
“谁派你们来的？”
匪首咬牙乱骂。
萧彻没废话，木杆抵在他咽喉上，往下一压。
“再说一次。”
气息卡在喉咙口，匪首脸憋得发紫，终于崩开口：“是……是京城来的人！给钱让我们弄死你！死活不论！”
周围瞬间安静。
京城。
所有人都明白，这是要斩草除根。
萧彻收回木杆，没再问话，反手一送，了结干净。
站起身，抹掉脸上溅到的血点，望向京城方向。
躲是躲不掉的。
忍是忍不完的。
要么烂在边境，要么杀回去。
当天夜里，他把所有人聚在火塘边。
“想活，就跟我走。”
他没说大话，没画大饼，只把话砸在实处：“我带你们找粮，找落脚地，找一条活路。但你们要记住——不杀平民，不抢老弱，不做祸国殃民的事。”
众人齐刷刷跪下，磕头应声。
“听先生的！”
“誓死跟着先生！”
萧彻伸手扶起最前面的老人。
从这一刻起，他不再是躲在泥里求生的贬谪皇子。
有了兵，有了人，有了枪杆，有了底气。
龙，终于抬头。
队伍连夜拔营，撤进附近山谷。
萧彻划分岗哨，整理兵器，安置老弱，忙到天蒙蒙亮。
刚靠在石头上歇口气，鼻尖就飘来一缕熟悉的草木香。
他立刻起身，往谷口走。
薛西西站在晨雾里，竹篮放在脚边，袖口鼓鼓囊囊。
小团子探出半个脑袋，鼻尖沾了点露水，看见他，又缩了回去。
“你来了。”萧彻声音放轻。
这半年多，她从暗处走到明处，从递饼的陌生人，变成他最稳的靠山。
他受伤，她送药。
他缺粮，她送米。
他遇刺，她提前示警。
他迷茫，她只说一句“做你该做的”。
不邀功，不攀附，不问他要前程，不问他要报答。
干净得像边境的月光。
薛西西掀开竹篮，拿出几包干粮、伤药，还有一张揉得发旧的地图。
“山谷东侧有暗泉，西侧能藏马，山贼三天后会从北坡摸上来。”她把地图拍在他手心，“这一仗打赢，你就能站稳边境。”
萧彻攥着地图，指腹蹭过上面细细的线条。
“你怎么什么都有？”他半开玩笑，眼底却藏着认真。
“路过，顺手。”薛西西答得淡。
“顺手帮我半年？”萧彻盯着她。
薛西西没接话，只抬眼看向他：“这一仗赢了，你就离京城更近一步。路越走越亮，心别越走越偏。”
萧彻心口一顿。
他听懂了。
她在提醒他，别被权力冲昏头，别失了本心。
他立刻点头，语气郑重：“我不会。”
他不会变成构陷他的兄长，不会变成冷漠的父皇，不会变成草菅人命的匪类。
他要做的，是昭雪冤屈，护好身边人，护好天下人。
至于薛西西……
目光轻轻落在她袖口。
那小毛团偶尔动一下。
灵兽。
天命。
这四个字在心底绕了绕。
有她在，有这灵兽在，他行事如有神助，军心稳，民心聚，连运气都偏着他。
这不是凡物。
这是天授的祥瑞。
是他夺回一切、坐稳江山最硬的底气。
念头压得很深，藏在“报恩”“守护”底下，悄悄生根。
萧彻伸手，想去扶她一把，语气放软：“这里危险，你跟我回营里歇着。”
薛西西往后退了半步，避开他的手。
“我不掺和。”她拎起空竹篮，“我只是路过。”
“路过不会陪我这么长时间。”萧彻追上前一步。
“你扶过人，我递过手，两清。”薛西西抬眼看他，眼神清澈，却带着距离，“你走你的路，我过我的桥。”
萧彻僵在原地。
两清。
这两个字扎得他心口发闷。
他不想两清。