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正月十八，北境大捷的战报，八百里加急送抵金陵。
那日早朝，紫宸殿内炭火烧得噼啪作响，可文武百官却觉得寒气透骨。当值太监用尖细的嗓子念完捷报，殿内鸦雀无声，落针可闻。
“……阵斩四万，俘三万，凤翔主帅拓跋宏重伤遁逃。左路五万尽殁于风雪谷，右路溃散。北境之危已解，边关可保十年太平。臣龙襄、凤临渊，谨奏。”
死寂。
然后，是皇帝的笑声。
那笑声起初很低，渐渐扬起，到最后竟笑得前仰后合，眼角都笑出了泪花。满朝文武面面相觑，不知天子是喜是怒。
“好，好，好！”皇帝连说三个“好”字，拍案而起，“龙襄不愧是我大周战神！凤临渊不愧是忠烈之后！此一战，定北疆十年太平！众卿说说，该如何封赏？”
又是一阵沉默。
文官班列首位，宰相谢道清闭目垂首，仿佛睡着了一般。可他袖中的手，已攥得指节发白——他女婿高怀德的尸体，此刻还在北境某处雪地里冻着，而杀他女婿的人，却要受封领赏。
终于，户部尚书颤巍巍出列：“陛下……此战虽胜，然我大军亦折损数万。北境经此一役，民生凋敝，需大量钱粮赈济。此时若大肆封赏，恐国库……”
“王尚书此言差矣。”武将班列中，一位老将军冷笑，“若无龙帅此战，凤翔军破关南下，死的何止数万？到时你户部要出的，就不是赈济钱粮，是赔款岁币了！”
“你！”
“好了。”皇帝摆摆手，脸上笑意未褪，眼神却已冷了下来，“此战之功，不能不赏。传旨：晋龙襄为镇国公，加太子太傅，赐丹书铁券，世袭罔替。晋凤临渊为靖北侯，加兵部尚书衔，统领北境兵马。所有参战将士，犒赏三倍，阵亡者抚恤加倍。”
他顿了顿，目光扫过谢道清：“至于高怀德……虽有过，人死罪消。追封忠勇伯，由其子袭爵，赐银五千两治丧。”
这旨意，高明得让人心惊。
给了龙襄天大的荣耀——镇国公，太子太傅，丹书铁券，这是人臣的顶峰。可也给凤临渊实权——兵部尚书衔，统领北境兵马，这意味着兵权还在凤临渊手中，而不在龙襄手里。
至于高怀德，一个死人追封的伯爵，五千两银子，就换了谢道清闭嘴。
帝王心术，平衡之道，在这一道旨意里，展现得淋漓尽致。
谢道清终于睁开了眼。他出列，跪倒，叩首，声音平静无波：“老臣，代亡婿谢陛下隆恩。”
皇帝看着他花白的头顶，眼中闪过一丝复杂神色，最终只道：“谢相节哀。退朝吧。”
二
散朝后，谢道清没回相府，而是去了城西一座不起眼的茶楼。
雅间里，已有一人在等。那人穿着普通文士的青衫，背对门口，正在煮茶。听到开门声，也不回头，只道：“谢相来了？坐。”
谢道清在对面坐下，看着眼前这人。年不过三十，面容普通，是那种扔进人堆就找不着的长相。可他知道，这个叫“无面”的人，是陛下手中最利的刀。
“陛下让你来的？”
“是。”无面斟了杯茶，推到谢道清面前，“陛下让下官问谢相一句话：可还记得二十年前，御花园中，先帝赐的那盘棋？”
谢道清浑身一震。
二十年前，他还是个四品侍郎。那日御花园对弈，先帝执白，他执黑。中盘时，他本可屠掉先帝一条大龙，却故意下错一子，输了半目。
先帝当时看了他很久，最后笑道：“谢卿知进退，善取舍，将来可当大任。”
那盘棋，是他仕途的起点。
“陛下说，”无面缓缓道，“棋道如政道，有舍才有得。有些棋子，该弃的时候，就得弃。谢相是聪明人，应该明白。”
谢道清沉默良久，端起那杯已凉的茶，一饮而尽。茶苦，心更苦。
“老夫明白了。请回禀陛下，老臣……知道该怎么做。”
“还有一事。”无面从怀中取出一份密折，放在桌上，“这是北境刚送来的。潼水关监军冯保的密报，说高怀德在任时，曾与凤翔国暗通书信。信是密文写的，但冯保找人破译了，里面……提到了谢相。”
谢道清的手一抖，茶杯差点脱手。
“陛下说，”无面看着他，眼神平静得像在看一个死人，“这件事，到此为止。高怀德已死，那些信也已烧了。谢相为国操劳三十年，没有功劳也有苦劳，该歇歇了。”
这是最后通牒。要么主动致仕，保住晚节和谢家满门；要么，那些“通敌”的信件就会公之于众，到时就是抄家灭族之祸。
谢道清缓缓起身，对着皇宫方向，深深一揖：“老臣……谢陛下隆恩。”
他走出茶楼时，外面又下雪了。金陵的雪，软绵绵的，没有北境的凛冽，却更冷，冷到骨子里。
他想起二十年前那盘棋。那时他以为，自己执的是黑子，与天子对弈。现在才明白，从一开始，他就是棋盘上的棋子。
而执棋的人，从来都只有一位。
三
十日后，龙襄和凤临渊返京。
那日的场面，比上次还盛大。皇帝亲率文武百官，出城三十里相迎。旌旗招展，鼓乐齐鸣，百姓夹道，山呼海啸。
龙襄一身戎装，骑在马上，看着御辇前那个明黄身影，心中无半分喜悦，只有无尽的疲惫。
他知道，这盛大的欢迎，不是给他的，是给“大周战神”这个符号的。是给天下人看的——看，朕的将军为朕打下了太平，朕待功臣何等恩宠。
“臣龙襄，叩见陛下。”他下马，单膝跪地。
“爱卿平身！”皇帝亲自上前搀扶，握着他的手，眼中竟有泪光闪烁，“北境苦寒，爱卿辛苦了。这一战，打出了我大周的国威，打出了边关十年的太平！朕，要好好谢你！”
“臣不敢，皆是陛下天威，将士用命。”
一套程式化的对答后，皇帝又走到凤临渊面前，看了他很久，才道：“凤卿，你父亲若在天有灵，当欣慰了。”
凤临渊垂首：“臣，只是做了该做之事。”
“好一个该做之事。”皇帝拍拍他的肩，“走，回宫！朕在麟德殿设宴，为二位庆功！”
宴席比上次更奢华。珍馐美馔，歌舞升平，百官轮番敬酒，说着奉承话。龙襄一杯接一杯地喝，来者不拒，可眼神却越来越冷。
他看到谢道清坐在文官首位，神色平静，甚至还主动向他敬了一杯酒，说“镇国公劳苦功高”。可那眼神深处的恨意，藏都藏不住。
他看到高怀德的儿子——那个才十六岁的少年，袭了忠勇伯的爵位，坐在角落，低着头，一杯一杯地灌酒。偶尔抬头看向他时，眼中的怨毒，像淬了毒的刀子。