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黄河冰面在月光下泛着青白的光。马蹄踏过，碎冰飞溅，发出咔嚓咔嚓的脆响，像骨头断裂的声音。龙襄伏在马背上，风卷着雪粒子抽打在脸上，刀割似的疼。
二十骑，人人衔枚，马裹蹄。这支队伍沉默得如同雪夜里的鬼魅，只有粗重的呼吸化作白雾，转瞬就被风吹散。
对岸黑黢黢的，是北境第一道关隘——黑山堡。此刻本该灯火通明、哨卡森严，可龙襄抬眼望去，只看见几点微弱的火光，在风雪中摇摇欲坠。
“不太对。”赵擎策马上前，压低声音，“黑山堡是潼水关门户，往常至少驻军三千。这灯火……连五百人都不到。”
龙襄勒住马，眯眼细看。堡墙上巡逻的火把稀稀拉拉，更远处，隐约传来若有若无的呜咽——是风声，又不完全是风声。
“绕过去。”他当机立断。
“将军，堡中有我们的人，要不要……”
“我说，绕过去。”龙襄声音更沉，“高怀德知道我回来，第一个要控制的便是黑山堡。堡中若有变故，此刻进去就是自投罗网。”
马队调转方向，沿着河岸向南，在没膝的雪中艰难跋涉。走了约莫十里，寻到一处冰面较薄、有渔民凿开的冰窟窿附近，才悄悄渡河。
北岸的风更烈。龙襄下马，抓起一把雪，在掌心搓化了，凑到鼻尖闻——雪里混着烟灰味，还有一丝极淡的、铁锈般的腥气。
是血。
“将军，”前方探路的斥候折返，脸色难看，“三里外有座村子，着过火，人都……没了。”
龙襄翻身上马：“去看看。”
村子很小，十几户人家。此刻只剩焦黑的断壁残垣，雪盖不住那股焦臭味。几具尸体横在村口，已冻成青紫色，身上是粗布衣裳，不是军服。
“是百姓。”赵擎蹲下查看，手指在一具尸体颈间顿了顿，“刀伤，一刀毙命。是制式军刀。”
龙襄沉默。他下马，走进废墟。雪地上有杂乱的马蹄印，是战马。墙角有拖曳的血迹，延伸到一口枯井边。他探头看，井里堆着七八具尸体，男女老少都有。
“是高怀德的兵。”一个虚弱的声音从半塌的土墙后传来。
龙襄猛地拔剑转身，却见墙角蜷缩着个老汉，浑身是血，一条腿不自然地弯折。
“老伯！”赵擎冲过去，解下皮囊喂水。
老汉咳嗽着，浑浊的眼睛盯着龙襄的玄甲：“你……你是龙帅的人？”
“我是龙襄。”
老汉眼睛骤然睁大，枯瘦的手抓住龙襄的腕子，力气大得惊人：“龙帅……真是龙帅？苍天有眼……咳咳……”他呕出一口血沫，断断续续道，“五天前……来了一队官军，说村里藏了逃兵……要搜……王二娃家的新媳妇，被他们拖进屋里……二娃拼命，被一刀砍了……村里人急了，拿起锄头……他们就，就杀人……放火……”
“多少人？往哪边去了？”
“三、三十骑……往狼头峪方向……”老汉气息越来越弱，“龙帅……给我们……报仇……”
手颓然垂下。赵擎探了探鼻息，摇头。
龙襄缓缓起身，掸了掸甲胄上的雪。他脸上没有表情，可赵擎看见，将军握剑的手，骨节已捏得发白。
“埋了。”龙襄只说两个字。
匆匆掩埋了村民，马队继续向东。天将亮时，抵达狼头峪外围。
狼头峪地势如其名，两山夹一谷，形如狼头。谷口狭窄，易守难攻，是潼水关西面门户。此刻谷口有拒马，有哨塔，塔上隐约有人影。
是凤部那五千人驻扎的地方，也是高怀德布下的囚笼。
“将军，直接进谷？”赵擎问。
龙襄摇头，指了指左侧山脊：“上山，看看虚实。”
一行人弃马徒步，踩着没膝的积雪往山上爬。天光渐亮，雪停了，东方泛起鱼肚白。登上山顶时，龙襄倒吸一口凉气——
谷中营寨连绵，却毫无生气。营门紧闭，哨塔上的人影一动不动。更诡异的是，营中不见炊烟，不闻人声，死寂一片。
“不对。”赵擎压低声音，“五千人的大营，这时候该生火造饭了。这太静了……”
话音未落，山下谷口忽然传来马蹄声。一队骑兵约莫百人，从潼水关方向疾驰而来，打着“高”字旗。为首的是个络腮胡子将领，在营门外勒马，高声喝骂：
“里面的人听着！高太尉有令，今日巳时之前，交出兵器，出营受检！违令者，以谋逆论处！”
营中毫无反应。
那将领骂得更难听，挥手示意手下上前砸门。就在这时，营门忽然开了。
一人白衣白马，缓缓走出。风雪吹起他的袍角，在晨光中格外刺眼。
是凤临渊。
二
“凤将军？”络腮胡子将领显然认得他，脸色一变，“你、你怎会在此？高太尉有令，你擅离京师，已是重罪！还不下马受缚！”
凤临渊没下马。他勒住缰绳，目光扫过那一百骑兵，淡淡道：“刘校尉，别来无恙。”
那刘校尉神色变幻，咬牙道：“凤临渊！你现在是戴罪之身，还敢——”
“戴罪之身，也是朝廷钦封的忠烈之后，是陛下准我统领的凤部主将。”凤临渊声音不高，却清晰传到每个人耳中，“刘校尉，你带兵围我大营，是要造反么？”
“你！”刘校尉气结，忽然狞笑，“好，好得很！来人，给我拿下这逆贼！死活不论！”
百名骑兵拔刀。可他们刚动，营寨两侧山坡上，忽然冒出密密麻麻的弓箭手——全是凤部装束，箭镞在晨光中泛着寒光。
刘校尉脸色大变。
“我劝刘校尉三思。”凤临渊语气平静，“你这一百人，不够我寨中兄弟一顿饭功夫。再者——”他顿了顿，“你真以为，高怀德让你来，是让你拿我的？”
刘校尉一怔。
“他是让你来送死的。”凤临渊声音冷下来，“我若杀了你，他便有借口调大军围剿，将我五千兄弟屠戮殆尽。我若束手就擒，他便能将我押回京城，坐实谋逆之罪。刘校尉，你不过是颗弃子，还不明白么？”
刘校尉额头冒汗，握刀的手微微发抖。他身后骑兵也骚动起来。
就在这时，山脊上传来一声长啸——
龙襄率二十亲卫，策马冲下山坡！玄甲在雪地里如一道黑色闪电，直插两军之间！
“龙、龙帅？！”刘校尉失声惊呼。
龙襄勒马，横在凤临渊与刘校尉之间，目光如刀扫过那一百骑兵：“本帅在此，谁敢动？”
他声音不高，可“龙帅”二字，在北境便是军魂。那一百骑兵面面相觑，不少人下意识收刀。刘校尉脸色煞白，结结巴巴道：“龙帅……您、您不是回京了么？高太尉说……”
“高怀德说什么，不重要。”龙襄打断他，从怀中取出金牌，高举过顶，“陛下金牌在此！本帅奉旨巡抚北境，清查边务！刘校尉，你是要听高怀德的乱命，还是尊陛下圣旨？”
金牌在晨光中熠熠生辉。刘校尉噗通跪倒，身后骑兵哗啦啦跪了一片。
“末将……末将不敢！”
“那就滚回潼水关，告诉高怀德——”龙襄一字一句，“本帅回来了。让他洗净脖子，等着。”
刘校尉连滚带爬上马，带着人仓皇逃走。
凤临渊这才下马，走到龙襄面前，深深一揖：“龙兄来得及时。”
“再晚一步，你就真成逆贼了。”龙襄看他一眼，语气复杂，“进营说话。”
三
营寨比外头看着更糟。
五千人挤在原本只够三千人驻扎的营地里，帐篷破旧漏风，地上积雪未清。士兵们裹着单薄的冬衣，围在将熄的篝火旁，个个面黄肌瘦。见凤临渊进来，纷纷起身行礼，眼中却无神采。
“粮草只够三日，还都是霉米。”凤临渊引龙襄走进中军帐，帐内比外头还冷，“炭火三日前就断了。伤药全无，冻伤的人越来越多，已有十几个没挺过去。”
他顿了顿，声音发涩：“高怀德下令，凤部士卒不得出营，违令者斩。前日有两个兄弟实在饿得不行，想出去挖点草根，被巡逻队抓住，当场……射杀。”
龙襄沉默地听着，走到帐边，掀开一顶小帐篷的门帘。里面躺着个少年兵，不过十五六岁年纪，左脚冻得发黑，已开始溃烂。见有人来，少年挣扎着想坐起，被龙襄按住。
“大、大人……”少年嘴唇干裂。
龙襄解下自己的皮氅，盖在少年身上，又从怀中掏出一个小皮囊——里面是临行前灌的烈酒。他倒了点在少年伤脚上，少年疼得浑身发抖，却咬着牙没吭声。
“好样的。”龙襄拍拍他肩膀，起身出帐。
凤临渊跟出来，低声道：“他叫阿木，爹娘都死在战乱里。潼水关前，他哥替我挡了一箭……”
“别说了。”龙襄打断他，环视营地，“五千人，都这样？”
“差不多。”
“高怀德该死。”龙襄只说了五个字，可那语气里的杀意，让凤临渊都心中一凛。
“现在怎么办？”凤临渊问，“刘校尉回去报信，高怀德很快会带大军来。潼水关有他五万嫡系，加上从各处调来的兵马，不下八万。我们这五千人，饿着肚子，怎么打？”
“不打。”龙襄转身，“收拾东西，一个时辰后，拔营。”
“拔营？去哪？”
“去潼水关。”龙襄看着东方，那是潼水关的方向，“高怀德不是要围剿么？我送上门去。”