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正月十五，上元灯节。
金陵城火树银花，十里长街鱼龙舞。秦淮河上画舫如织，笙歌彻夜。可这份繁华，透不进镇北将军府的高墙。
龙襄在书房对弈，左手执白，右手执黑。棋盘上黑白交错，杀得难解难分。烛火噼啪一声爆开灯花，他落子的手微微一顿。
“将军。”老管家在门外低声禀报，“北边有信到。”
“进来。”
来人一身风尘，脸上带着冻疮，是龙襄留在潼水关的亲卫队长赵擎。他单膝跪地，从怀中取出火漆密信，双手奉上时，手在微微发抖。
龙襄展开信纸，只扫了几行，眼神骤然转冷。
“高怀德斩了潼水关副将陈冲？”他声音平静，可手中棋子“咔”的一声裂了。
“是。”赵擎声音发涩，“陈将军不服裁撤，与高怀德当庭争执，被冠以‘抗命不遵、煽动军心’的罪名，当场……斩首示众。首级悬在关楼三日。”
龙襄闭了闭眼。陈冲，跟了他十二年的老部下，潼水关前佯攻诱敌，黑风谷中拼死断后。没死在凤临渊的剑下，却死在自己人的刀下。
“还有呢？”
“高怀德到任后，撤换边军将领三十七人，全换上京中带来的亲信。这些人大半不懂边事，只知克扣粮饷、贪墨军资。如今关内粮饷已拖欠两月，士兵一日只得一餐，怨声载道。”赵擎顿了顿，声音更低，“三日前，有士兵聚众请愿，被高怀德以‘哗变’为由，当场射杀十六人……”
“凤部那三万降卒呢？”
“更惨。”赵擎咬牙，“被分散派驻在最苦寒的烽燧堡，冬衣至今未发，冻伤者无数。高怀德还下令，凡凤部士卒，饷银只发半数，说是‘戴罪之身，以观后效’……”
龙襄缓缓起身，走到窗前。窗外万家灯火，笙歌隐隐传来，可他却仿佛听见了北境的风雪声，听见了边关将士饥寒交迫的呻吟。
“将军，”赵擎抬头，眼中有血丝，“弟兄们……快撑不住了。昨日已有三处烽燧堡的守军弃塞而走，高怀德已派兵追剿。再这样下去，恐生大变！”
“你一路南下，可有人跟踪？”
“属下绕道徐州，换了三匹马，应无人察觉。”
龙襄沉默片刻，转身从书案暗格中取出一枚令牌：“你连夜出城，去城西清风观，找一个叫玄尘的道长。他自有办法送你安全出京。回潼水关后，告诉兄弟们——”
他深吸一口气：“忍。无论如何，忍到开春。”
“将军！”
“这是军令。”龙襄声音斩钉截铁，“此刻谁动，谁就是高怀德刀下的叛军。我要的，是一个能一举扳倒他、又能保全兄弟们的时机。”
赵擎重重叩首，含泪而去。
龙襄重新坐回棋盘前，看着那局残棋。白子被黑子围困，看似岌岌可危，可东南角暗藏一记“倒脱靴”，若能忍到收官，可反杀大龙。
忍。这个字，说来容易。
二
正月二十，大朝会。
紫宸殿上，兵部尚书呈报北境军务，言称“将士用命，边关稳固，高太尉治军有方”云云。龙襄立在武将班列首位，垂目不语。
皇帝倒是问了一句：“龙卿以为如何？”
龙襄出列，声音平稳：“臣离北境已久，不敢妄言。只是……”他略作停顿，“臣近日听闻，北境今冬酷寒，风雪甚于往年。边军冬衣粮草，还望朝廷多加体恤。”
“这个自然。”皇帝颔首，“已拨了十万两银子，三千车粮草北上。高卿奏报，皆已发放到位。”
龙襄心中冷笑。十万两？三千车？高怀德要了三十万两，八千车。这中间的差额，去了哪里？
但他没说。此刻说了，也无证据，反落个“诽谤同僚、扰乱朝纲”的罪名。
散朝时，谢道清故意慢了几步，与龙襄并肩而行。
“龙将军，”老相国捋着胡须，笑眯眯道，“近日可好？听说将军常闭门不出，可是身体不适？老夫认识几位太医……”
“劳相国挂心，无恙。”龙襄淡淡道。
“无恙就好，无恙就好。”谢道清压低声音，“这人啊，要知进退。该歇着的时候，就得歇着。你看高太尉在北境，不就做得风生水起？”
龙襄停下脚步，转头看他：“谢相可知，北境的风，能冻死人？”
谢道清笑容不变：“那是边关将士的本分。倒是龙将军，既已回京享福，就别总惦记着那边的事了。安生过个年，多好？”
话里的机锋，再明白不过。
龙襄不再多言，拱手告辞。走出宫门时，雪又下了起来。他抬头望天，灰蒙蒙的云层低垂，压得人喘不过气。
“龙兄留步。”
龙襄回头，见是凤临渊。他如今虽无实职，却因凤家平反，得了个“忠烈之后”的虚衔，可出入宫禁。此刻一袭青袍，立在雪中，倒有几分出尘之气。
“凤将军有事？”
“借一步说话。”
两人寻了处僻静茶楼。雅间里炭火融融，隔绝了外间风雪。凤临渊斟了茶，开门见山：
“高怀德斩陈冲的事，我知道了。”
龙襄端茶的手一顿。
“我在北境旧部，尚有耳目。”凤临渊看着他，“龙兄，忍不得了。陈冲一死，军心已乱。高怀德下一步，必是拿我那三万旧部开刀——他不敢动你的边军嫡系，却能以‘降卒不稳’为由，清洗凤部。”
“他敢？”
“他有什么不敢？”凤临渊冷笑，“谢道清是他岳丈，朝中有文官集团撑腰。此刻他在北境一手遮天，杀几个降卒，报个‘暴乱被平’，谁会深究？大不了事后再上道请罪折子，说他‘御下不严’，罚俸三年了事。可那三万条人命呢？”
龙襄沉默。茶烟袅袅，模糊了视线。
“龙兄，”凤临渊声音沉下来，“我知道你在等，等一个能一举扳倒高怀德的机会。可机会没等到，人会先死光。潼水关前，你让我降，说会给我那七万兄弟一条活路。这话，可还作数？”
“作数。”
“那便不能再等了。”凤临渊从袖中取出一卷绢帛，铺在案上——竟是北境详图，上面密密麻麻标着驻军、粮仓、隘口。
“这是……”
“我离京前，旧部所赠。”凤临渊手指点在一处，“狼头峪，距潼水关八十里，地势险要，易守难攻。高怀德将我旧部中最精锐的五千人派驻于此，名为戍边，实为囚禁。粮草只给十日份，且多是霉米陈粮。我已得密报，这五千人，三日内必反。”
龙襄瞳孔一缩。
“他们一反，高怀德便有借口清洗整个凤部。”凤临渊盯着他，“龙兄，我要去北境。”
“你疯了？”龙襄霍然起身，“陛下虽准你领兵，可那是日后之事！此刻无旨出京，是死罪！”
“那五千人若死，我余生何安？”凤临渊也站起来，与他平视，“潼水关前，我说过，我要亲眼看看，你龙襄要还这天下一个怎样的清平。可若人都死光了，清平又有何用？”
两人对视，空气中如有实质。
良久，龙襄缓缓坐下：“你去，能如何？”
“我能稳住他们。”凤临渊语气笃定，“只要我现身，那五千人必不会反。高怀德也不敢当着我面，屠杀旧部。”
“然后呢？高怀德一道折子递上来，说你擅离京师、勾结旧部，你便是有一百张嘴也说不清。”
“所以需要龙兄相助。”凤临渊俯身，声音压得极低，“我要你帮我离京，更要你——在朝中替我周旋。”
龙襄看着他。烛火在凤临渊眼中跳动，那眼神，和潼水关前执剑相对时一模一样——执拗，决绝，又带着某种近乎天真的信念。
“何时走？”
“今夜。”
“风雪夜行，不易。”
“正好掩人耳目。”