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丁七欠过三百四十六口气。
他记不住自己的姓名，却记得这个数。
每次偿息结束，肺里都会多一处针扎般的空洞。三百四十六次之后，他已经无法一口气说完超过十个字，只能把一句提醒拆成几段。炉场不在账上记录这些伤，只记“缺源已补”。
每一次炉场缺源，道奴都要替死去的炉工补一息。
被抽走的不是呼吸。
是此生还能够自主喘息的次数。
年轻道奴少活几年。
老道奴可能当场咽气。
没人知道自己还剩多少口。
道奴印也不显示余量。
年轻人可能被抽走未来数年的一小段，表面仍能站立；肺伤、旧疾与神魂残缺者却可能在同一息里失去最后一次自主呼吸。统一写成“一息”，让每个人实际支付的价格完全不同。
所以这里把活到明天叫作“不欠”。
第一口抽取开始。
数千人同时仰头。
三千七百枚定位纹先后亮起，把散在九区、灰沟与骨柱旁的道奴都拉向炉顶。有人正抬着源骨，有人锁在柱上，还有人已在上一轮抽取后昏迷，身体仍被魂钩抬起喉咙。
第九炉的缺口只有一成。
炉令却不从受益最多的上层仙宫回收，而是向最容易控制的三千七百人均摊。
不是他们想抬。
完整魂钩逼着每个人把喉咙送向炉顶。
裴照野双手抓地，十指在黑石上犁出血痕。
他能裂海的帝境神性被道奴印一寸寸拽向灵河。
丁七背上的焦伤重新裂开。
几个最老的道奴已经倒下。
第一口尚未抽完，其中一名老人胸口便停止起伏。旁边道奴想扶，魂钩却逼着他继续仰头。监炉台没有暂停，只有名册把老人从“活奴”改成“可炼源骨”。
试炉内，林烬没有被强制抬头。
他的魂钩是空的。
可第一块源骨在颤。
它最后那口旧源，也被当作炉场存量向外拖去。
“用我。”它又说了一次。
“能补几个人？”
“一个。”
“外面有多少？”
“三千七百。”
即使源骨愿意，一口旧源也只会让其中一人的铁环松开。它不能填满第九炉缺口，更不能替其余三千六百九十九人解除魂钩。让它先消失并非错救一个人的数学问题，而是炉令仍会立刻寻找下一口。
林烬握紧镇源钉。
救一个当然不是错。
但第一块源骨不该因为离他最近，就被默认负责填三千七百人的坑。
十二名死工散去后，炉顶留下大片灰。
林烬没有把灰当作十二人的遗骨。
完整人格早已不在，留下的只是“推杆、加火、继续做工”八十七年重复形成的命令残响。这些残响没有姓名、没有拒绝权，也不再属于某个可以被二次伤害的人。
那是被烧掉的劳作命令。
没有姓名，没有人格，也不再属于任何死者。
林烬忽然明白炉令要的是什么。
它不辨活人与残响。
只辨一口能归档的“工息”。
炉令检验工息有三项：起伏完整、持续达到一次最低周天、能够沿送气槽抵达主炉。它并不检查这口气是否来自真正肺腑，因为八十七年的死工本就只剩动作，没有呼吸。
漏洞不是林烬凭空创造。
是炉场为了继续使用死人，主动把“像在工作”写成了“有人支付”。
他将镇源钉插入第一块源骨旁的送气槽。
普通灰元沿钉身爬上炉顶。
拔出的镇源钉仍连着定位白线，可以让命令灰进入合法送气槽。林烬没有将钉彻底污染到崩碎，只抹去具体炉料归属，保留它作为第九炉器件的通行纹。
一缕缕命令灰被卷入火中。
灰不会呼吸。
林烬便用自己的周天给它一个起伏。
这意味着他仍要付出一次普通周天。
第一层试烧与每日抽取已经让气海见底，三脉又同时灼伤。林烬若在两息半内断掉，主炉会判工息不足，偿息继续；若强行延长，又可能触发黑痕后的古神心音。