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王石头今年二十三岁，河南洛阳人，世代务农。他家在洛阳城外的王家庄，有父母、一个妻子、一个三岁的女儿，还有三亩薄田，勉强糊口。崇祯十四年，李自成攻破洛阳，福王朱常洵被杀，王府的粮食财帛被分给饥民，王石头也被裹挟进了闯军。
那一年，他十八岁。
他记得那天洛阳城破的情景：城门被火炮轰开，无数饥民和闯军涌入城中，到处是哭声、喊声、惨叫声。他被人流推着往前走，想回家找父母妻儿，却怎么也挤不出去。等到他好不容易挤出人群跑回王家庄时，村子已经被乱兵烧成了白地，父母妻儿不知去向，活不见人，死不见尸。
他找了三天三夜，没有找到任何线索。
从此，他没有了家。
他跟着闯军一路打到北京，又一路败回陕西。他见过尸山血海，见过易子而食，见过人间最惨烈的景象。他不知道自己为什么要打仗，不知道这场战争什么时候结束，不知道自己能不能活过明天。他活着，只是因为不知道该怎么死。
在闯军里，他是最不起眼的普通士卒。没有军职，没有功勋，连一件完整的铠甲都没有。他穿的是从死人身上扒下来的破棉袄，拿的是一把卷了刃的长刀，吃的是掺了沙子的糙米，喝的是路边水沟里的浑水。
他曾经有过兄弟。
刚入闯军时，他和三个同乡分在一个小队：张铁柱、李二牛、赵老四。四个人一起行军，一起打仗，一起分干粮，一起在战壕里说家乡话。张铁柱最壮，每次打仗都冲在最前面；李二牛最机灵，总能找到吃的；赵老四年纪最大，经常给大家讲他在老家种地的故事。
现在，这三个人都死了。
张铁柱死在宁武关，被明军的火炮炸碎了半边身子。李二牛死在真定，被清军的马刀砍断了脖子。赵老四死在太原，饿死的——城破之前，他已经三天没吃东西，连拿刀的力气都没有了。
王石头还活着。
他不知道这是幸运还是不幸。
数日后，孙传庭使者抵达陕北延安。
延安城坐落在大山之中，四面环山，延河水在城下流淌，河面上结着厚厚的冰层。城墙上伤痕累累，弹痕箭孔密密麻麻，都是这几个月与清军交战留下的痕迹。城内百姓早已逃散殆尽，十室九空，只剩下一些走不动的老人和孩子，蜷缩在破屋里等死。
李过一身破旧铁甲，脸上风霜刀刻般的皱纹，站在城墙上眺望清军大营。他今年三十八岁，是李自成的亲侄子，自幼跟随叔叔南征北战，从陕西打到北京，又从北京打回陕西，身经百战，浑身是伤。他左肩中过一箭，至今阴天下雨还会酸痛；右腿被刀砍过，走路时微微有些瘸；背上有三道刀伤，最深的一道可见白骨。
郝摇旗扛着一柄厚背砍刀，虎背熊腰，站在那里像一座铁塔。他今年四十二岁，原本是陕西的樵夫，因不堪官府欺压，杀了催税的衙役，投奔了李自成。此人天生神力，那柄砍刀重达三十六斤，在他手里舞得虎虎生风。他身上旧伤交错，都是当年从尸山血海里爬出来的印记。
闯军兵败如山倒。李自成西奔潼关，李过、郝摇旗率三万残部在陕北辗转，与清军大小数十战，早已粮尽甲残。士卒们穿着破衣烂衫，拿着残缺不全的兵器，有的甚至用木棍和农具当武器。他们每天只能吃一顿稀粥，里面掺着树皮、草根、糠秕，勉强吊着一口气。