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朱由检又站了一会儿，才转身离开。他走得很慢，每一步都踩得很实，像是在丈量这片土地上的每一份苦难，也像是在坚定自己的决心——除掉刘泽清，北伐驱虏，让这些冤魂得以安息，让活着的百姓，能过上安稳日子。
走到城门口的时候，他看见一群人围在那里，吵吵嚷嚷，隐约有争执之声。一个年轻后生站在人群中间，满脸通红，攥着拳头，正跟一个御林卫老兵争论着什么，情绪激动。
“怎么回事？”朱由检走过去，声音不大，却带着不容置疑的威严。
人群看见皇帝来了，赶紧纷纷退让，躬身行礼，鸦雀无声。那年轻后生吓得脸色惨白，扑通一声跪倒在地，浑身发抖：“草民……草民不知陛下驾临，惊了圣驾，罪该万死！”
“起来吧。”朱由检上前一步，轻轻扶起他，语气温和了几分，“你叫什么名字？为何与人争执？”
“草民……草民叫赵大牛。”年轻后生站起身，依旧有些发抖，却还是鼓起勇气，涨红了脸说道，“草民想当兵，想跟着陛下杀鞑子，可这位老总说，草民太瘦了，扛不动枪，不肯收草民。”
朱由检看了一眼身旁的老兵。老兵是御林卫的老兵，四十多岁，满脸风霜，手上布满老茧，被皇帝看得有些不自在，躬身道：“陛下，这后生确实太瘦了，胳膊还没枪杆粗，身子骨也弱，上了战场，别说杀敌，恐怕连武器都扛不动，还会拖累战友。”
朱由检又看向赵大牛，这后生确实瘦得可怜，颧骨高耸，锁骨突出，胳膊细得像麻秆，身上裹着一件破旧的单衣，冻得嘴唇发紫，可他的眼睛里，却燃着一团火——那是仇恨的火，是渴望报仇的火。
“你为什么要当兵？”朱由检轻声问道。
赵大牛的眼眶瞬间红了，泪水忍不住掉了下来，哽咽着说道：“陛下，草民的爹，去年被鞑子杀了，鞑子还烧了我们的房子；草民的娘，哭瞎了眼睛，卧病在床；草民的妹妹，被鞑子掳走了，到现在还不知道死活。草民不想再苟活，草民要当兵，要杀鞑子，要为爹报仇，要找回妹妹，要保护娘！”
朱由检沉默了片刻，心中涌起一阵滚烫的暖流，也有一阵刺痛。
他转身对周遇吉说：“收下他。瘦不怕，身子骨弱也不怕，只要有这股劲，有这份心，练练就壮了。给他吃饱饭，好好训练，三个月后，保管他能扛枪杀敌，能为他爹报仇。”
赵大牛愣住了，随即扑通一声再次跪下，重重地磕了三个响头，额头磕在冰冷的青石板上，渗出血迹：“谢陛下！谢陛下！草民定好好训练，绝不辜负陛下的期望，杀尽鞑子，为亲人报仇！”
朱由检扶起他，拍了拍他的肩膀，语重心长地说：“不是谢朕，是谢你自己。你要记住，你当兵，不是为了朕，是为了你爹，为了你妹妹，为了你娘，为了那些死在鞑子刀下的冤魂，为了这片被蹂躏的土地。”
赵大牛哭得说不出话，只是一个劲地点头。这一幕，被围观的百姓看在眼里，人群中忽然有人喊道：“陛下！草民也想当兵！草民也要杀鞑子，为亲人报仇！”
“陛下，算草民一个！”
“草民也去！愿随陛下北伐，驱虏复疆！”
声音此起彼伏，越来越多的百姓涌了上来，有年轻后生，有中年汉子，甚至还有一些身有轻伤的难民，眼中都燃着报仇的火焰，渴望加入军队，保卫家园。
朱由检站在城门口，看着眼前这些热血沸腾的百姓，心中涌起一阵豪情。
他抬手示意大家安静，声音洪亮，传遍了整个城门口：“好！朕收下你们！凡是愿意从军的，都到府衙登记。每人发粮五斗，安家费三两，让你们的家人能吃饱饭。
三个月后，朕亲自带你们北伐，杀鞑子，报仇雪恨，收复大明河山！”
人群爆发出一阵震天动地的欢呼，那欢呼声穿透了寒风。
当天下午，淮安方向便有了消息。
刘泽清没有来，也没有派一兵一卒北上会师，只派了一个亲兵，送来一封回信。
信写得言辞恭敬，措辞谦卑，句句都是“臣深知陛下北伐之伟志，愿为陛下效犬马之劳”，可核心意思只有一个——“淮安乃江北重镇，清军虎视眈眈，臣需固守淮安，以防清军南下，只能静观其变，暂不能北上会师”。
朱由检拿着那封信，缓缓展开，看了一遍，嘴角勾起一抹冰冷的笑意，随手将信扔在书桌上，语气嘲讽：“固守淮安？他守的哪里是淮安，分明是他自己的一亩三分地，是他搜刮民脂民膏得来的家业！”
周遇吉站在一旁，沉声道：“陛下，刘泽清果然抗旨了。此人向来如此，表面对朝廷恭敬，实则阳奉阴违，拥兵自重，如今他抗旨不遵，正是陛下除掉他的好时机。”
“朕知道。”朱由检点点头，目光锐利，“他以为，朕北伐在即，不敢分心对付他，以为他盘踞淮安，手握重兵，朕奈何不了他。可他不知道，朕从一开始，就没打算放过他。”
他顿了顿，语气愈发决绝：“传旨，命骆养性率锦衣卫精锐，星夜潜入淮安，联络淮安城内忠于朝廷的官员与将士，暗中掌握刘泽清的动向，摸清他的兵力部署与粮草囤积之地。
同时，命前锋营五千精锐，秘密向淮安靠拢，隐蔽待命，一旦时机成熟，便以抗旨谋逆为名，雷霆出击，拿下刘泽清，平定淮安。”
“臣遵旨！”骆养性与周遇吉同时抱拳应道。
朱由检又叮嘱道：“记住，行动要快，要隐蔽，不可打草惊蛇。刘泽清麾下虽有三万兵马，但大多是些欺压百姓的散兵游勇，人心涣散，只要我们出其不意，必能一举拿下。另外，拿下刘泽清后，安抚淮安百姓，清点他的家产，充作军饷，补给北伐大军。同时，昭告天下刘泽清的罪状，震慑其他军阀，让他们明白，朕的底线，不可触碰。”
“臣明白！”
朱由检又看向周遇吉：“御林卫的军纪，你要盯紧了。朕在扬州的这几天，不许有一个士兵扰民，谁敢抢百姓东西、欺负百姓，杀无赦。另外，加紧训练新招募的青壮，挑选精锐补充进御林卫，为北伐和平定淮安做准备。”
周遇吉再次抱拳：“臣定不辱使命。”
“还有，”朱由检补充道，“派人去江边，告诉郑成功，让他派几艘快船，沿运河北上侦察，密切关注清军的动静，同时留意淮安方向的水路，若刘泽清试图从水路逃窜，立即拦截。
另外，让他派水师船队，护好我军的粮道，确保北伐大军粮草无忧。”
“臣这就去办。”
第二天一早，城北乱葬岗。天还没有大亮，浓雾弥漫，三步之外便看不清人影，寒风卷着积雪，刮在脸上，如刀割一般。
朱由检一身素服，没有戴盔，没有佩剑，只穿了一件白色的长衫，身姿挺拔地站在乱葬岗前，神色凝重，目光肃穆。
他面前，是一座新垒的土台，台上摆着香案，案上放着三牲祭品、香烛与酒樽，香烟袅袅，在浓雾中缓缓飘散。
香案后面，是两千三百多个高低不平的土堆，沉默地立在那里，像两千三百多个无声的控诉，诉说着战乱的苦难与冤屈。
任民育站在一旁，手里捧着一卷祭文，神色悲怆，声音在晨雾中回荡，沙哑而沉重：“维崇祯年十二月初十日，大明皇帝朱由检，谨以清酌庶羞之奠，致祭于扬州死难百姓之灵。呜呼哀哉，天道无常，乱世纷扰，建奴入关，屠戮生灵……朕躬临于此，痛悼亡灵，誓必驱虏复疆，报仇雪恨，还天下百姓一个太平……”
祭文宣读完毕，朱由检走上前，拿起三炷香，恭恭敬敬地点燃，对着那些土堆，深深躬身，然后将香插在香案上。
紧接着，他双膝跪地，额头触地，久久不起——皇帝跪百姓，这是开天辟地头一遭，身后的文武官员与围观的百姓都愣住了，随即纷纷跪地，哭声渐起。
“朕来晚了。”
朱由检的声音很低，带着深深的愧疚，“但朕来了。朕答应你们，这笔账，朕替你们算；建奴的刀有多快，朕的剑就有多快；那些残害你们的奸佞之徒，朕也绝不会放过。你们在底下看着，朕不会让你们白死，不会让你们的冤屈石沉大海，一定会让鞑子与汉奸，血债血偿！”