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那年冬天特别冷，河里都结了冰，老伴冻得浑身发抖，咳得厉害，最后……最后就那么没了。”
他抬起头，看着朱由检，眼中满是困惑与悲愤：“陛下，草民不怪谁，也不怨谁，草民就一件事想不明白——鞑子也是人，他们怎么就能下得去手？
那些百姓，那些手无寸铁的孩子，他们怎么就能狠心屠杀？他们怎么就能眼睁睁看着一座座城池被烧毁，一个个家庭被拆散？”
朱由检沉默了很久，才缓缓开口，声音坚定而有力：“老人家，朕也想不明白。但朕知道一件事——这笔账，朕替你们算；所有被鞑子掳掠、杀害的百姓，他们的仇，朕替他们报；大明的河山，朕一定会收回来；你们的安稳日子，朕一定会还给你们。”
说完，他转身，翻身上马，枣红马打了个响鼻，在原地踏了几步，显得格外精神。
朱由检勒住缰绳，转过身，面对官道两旁黑压压的百姓，声音穿透了呼啸的寒风，也穿透了百姓心中的绝望：“百姓们，朕来了。从今天起，没有人能再欺负你们，没有人能再屠杀你们，没有人能让你们跪着活。朕会带着这支军队，北上驱虏，收复河山，让你们重新过上安稳的日子，让大明，重焕生机。”
话音落下，朱由检策马前行，向着扬州城的北门而去。身后，两万御林军将士紧随其后，铁甲铿锵，脚步声如雷，气势磅礴。
官道两旁，百姓们纷纷站起身，跟在队伍后面，越聚越多，像一条河流，汇入另一条河流，浩浩荡荡，涌向扬州城。他们的脸上，渐渐露出了久违的笑容，眼中重新燃起了希望的光芒——他们知道，大明有救了，百姓有救了。
扬州知府任民育，早已率阖城官吏、士绅，在北门外等候多时。
此人四十出头，身材清瘦，面容端正，眉宇间带着几分书卷气，却又藏着几分刚毅，一双眼睛温和而坚定，不见丝毫谄媚，唯有赤诚。
他身着官服，补子上绣着鸂鶒，衣料陈旧，洗得干干净净，在寒风中站得笔直，身形虽瘦，却如青松般挺拔，身后的官吏士绅，也皆是身着官服、素衣，神色肃然，还有自发赶来的百姓，静静等候着圣驾。
待朱由检的马队走到近前，任民育率先上前一步，双膝跪地，身后的官吏士绅与百姓也纷纷跪拜在地，齐声高呼：“扬州知府任民育，率阖城士民，恭迎陛下圣驾！吾皇万岁万岁万万岁！”
声音洪亮，却带着难以掩饰的哽咽，在寒风中回荡，久久不息。
朱由检翻身下马，快步走上前，亲手扶起任民育，指尖触到他冰凉的手臂，心中又是一酸：“任卿平身。朕来晚了，让扬州的百姓，让卿，受苦了。”
任民育抬起头，眼中早已蓄满泪光，却强忍着没有落下，躬身道：“陛下言重了。臣蒙陛下信任，守此扬州城，护此一方百姓，乃是分内之责。
只是臣无能，未能护得百姓周全，让他们受了太多苦。陛下能亲率精锐北上，驱虏复疆，臣等，还有扬州的百姓，已经盼了两年，终于把您盼来了。”