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南京，乾清宫。
年已三十四岁的朱由检坐在龙椅上。
自崇祯16年穿越以来，来到明朝已经一年有余，此时眉宇间多了几分成熟与坚毅。
这一年的励精图治，虽未能完全扭转颓势，但新军的建立、讲武堂的开设、以及一系列改革措施，已让这个南明朝廷有了一丝生机。
此刻，他正与倪元璐、史可法、文安之商议石柱战事。王承恩呈上八百里加急，他展开一看，眉头紧锁。
“石柱被围，李定国五万先锋已抵城下。马祥麟夜袭敌营，中伏败回，折兵百余，烧敌粮五十车。”朱由检将塘报递给倪元璐，“秦将军首战小挫。”
倪元璐览毕，道：“秦将军以寡敌众，初战小挫，情有可原。李定国确实是一员悍将。”
文安之却道：“陛下，塘报中说‘张献忠亲率主力十万继进’，若十五万贼军合围石柱，纵是秦将军善守，亦难久持。湖广援军现在何处？”
史可法答道：“毛显文部在夔州遭刘文秀阻击，七日血战，推进不足五十里。福建水师刚出海口，逆流行舟，至少需二十日方能入川。”
“太慢了！”朱由检拍案，“传旨：令毛显文不惜代价突破阻截，朝廷将厚恤伤亡将士！再令郑芝龙派快船二十艘，轻装疾进，十日内必须抵达重庆江面！”
“陛下，”倪元璐劝道，“川江险峻，快船易倾，是否……”
“顾不得了。”朱由检打断，“石柱若失，四川门户洞开。必须保住石柱！另外，传旨秦良玉：若事不可为，可择机突围，保存实力。朕不怪她！”
文安之感动道：“陛下体恤将帅，实乃仁君。”
朱由检苦笑：“朕不是什么仁君。秦将军年逾六旬，尚在为国死战，朕只是不忍忠良白白牺牲。”
他起身踱步，忽问：“骆养性呢？”
“骆指挥使在查汪兆麟行贿案，已有眉目。”王承恩道，“据查，都察院李瑾收唐寅真迹一幅，估价五千两；兵部赵德收黄金三千两；司礼监张荣收西洋钟一座、翡翠鼻烟壶两对，价值逾万。另有御史三人、郎中五人、太监七人，皆有收受。”
朱由检冷笑：“记下来。等石柱战事稍缓，朕再跟他们算账。”
他顿了顿，又道：“传旨户部：即刻拨银粮五万石，由锦衣卫护送，走水路运往石柱。告诉秦将军，朝廷不会让她孤军奋战。”
“遵旨！”
石柱围城第七日，雪停了，但寒意更甚。
李定国终于下令攻城。寅时三刻，天还未亮，上百架云梯在盾牌手掩护下推向城墙。
身后是黑压压的步兵方阵，抬着撞木，推着楯车。
城头，秦良玉一夜未眠。她看着潮水般涌来的敌军，沉声下令：“火炮准备。”
石柱城有大小火炮三十余门，多是万历年间铸造，虽老旧，尚堪用。
炮手们装填完毕，瞄准敌军最密集处。
“放！”
轰鸣声震天动地！炮弹呼啸而出，落入敌阵，掀起一片血雨。
但大西军显然有备，队形疏散，伤亡不大，继续前进。