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两支送死的部队，就这样分道扬镳。
常鼎部行至十里外的五龙口时，天色已近黄昏。此处是沁水支流，有座石桥，过了桥就是上山的路。常鼎下令在桥头休整一刻钟。
士兵们东倒西歪地坐下，啃着硬如石头的干粮。有个十六七岁的小兵蹲在河边喝水，喝着喝着忽然哭起来。
“哭什么？！”队官呵斥。
“我想我娘……”小兵抹着眼泪，“我家在孟津，娘眼睛不好，不知道现在咋样了……”
队官想骂，张了张嘴，终究没骂出口。他何尝不想家？他是陕西延安人，崇祯十三年李自成破延安时，他跟着溃兵逃到河南，被清军收编。家里还有老婆孩子，三年没音讯了。
常鼎走过来，拍拍小兵的肩膀：“别哭了。等打完仗，我准你假，回家看你娘。”
小兵抬头，泪眼模糊：“将军，咱们……真能打完仗回家吗？”
常鼎喉咙像被什么堵住了。他看着这张稚嫩的脸，想起自己当年在宣府当兵时，也是这般年纪。那时他还相信忠君报国，相信马革裹尸是军人的荣耀。
现在呢？荣耀？耻辱都算不上了。
“能的。”他硬挤出两个字，“好好活着，就能回家。”
可他自己都不信这话。
休整完毕，部队继续前进。山路越来越陡，有些地段要手脚并用才能爬上去。常鼎走在最前，不时回头拉一把掉队的士兵。
一个老卒喘着粗气说：“将军，您别管我们了，赶紧到济源布防要紧。”
常鼎摇头：“要死一起死，要走一起走。”
这话让士兵们心里一暖。乱世之中，遇到个不把兵当炮灰的将领，算是福气了。
夜色渐深时，他们终于到达济源城外的黑虎岭。此处是垣曲到沁阳的必经之路，两山夹一沟，地势险要。常鼎站在岭上望去，只见西面远处有星星点点的火光——那是大顺军的营火，绵延数里，像一条火龙。
“至少两万。”副将声音发颤。
常鼎没说话，只是下令：“砍树设障，多备滚木擂石。弓箭手占据高处，火铳手埋伏在隘口两侧。”他顿了顿，“告诉弟兄们，咱们的任务不是死守，是拖延。拖一天是一天，拖到……拖到沁阳准备好。”
“那之后呢？”副将问。
常鼎看了他一眼：“之后？之后听天由命。”
士兵们连夜忙碌起来。砍树的砍树，搬石的搬石，挖陷坑的挖陷坑。常鼎亲自巡视每一处工事，检查每一架弩机。有个士兵在打瞌睡，被他踹醒：“想死等会儿再死，现在给我打起精神！”