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河南兰阳县，黄河古渡口。
刘芳亮站在河岸一块巨石上，望着对岸晨雾中朦胧的轮廓。
他今年三十二岁，陕西绥德人，崇祯八年跟着李自成起兵，因作战勇猛，从马夫一路升到制将军。
山海关一战，他率部断后，身中七箭，差点死在路上，如今胸前那道从锁骨斜到肋下的刀疤还时常隐隐作痛。
“将军，船备好了。”
说话的是向导老陈头，五十多岁，佝偻着背，右眼瞎了——那是三个月前被建奴用马鞭抽瞎的。
他三个儿子，老大死在开封守城战，老二被建奴抓去修城墙累死，老三……老三才十六岁，因为不肯剃发，被当街砍了头。
“多少条？”刘芳亮问。
“八十七条，都是渔户凑的。还有些木筏，临时扎的。”
刘芳亮点头，跳下巨石。岸边已经聚集了五千兵马，这些都是他从陕西带出来的老卒，山海关败后没散，一路跟着他退到商洛山，又跟着他东渡黄河。
这些兵和垣曲田见秀部不同——田见秀部多是步军，而他这五千人，有两千是骑兵。
马瘦，人瘦，但眼神里的凶光还在。
“弟兄们，”刘芳亮走到队伍前，声音沙哑——山海关那一战，他被烟火呛坏了嗓子，“都看看这条河。”
士兵们抬头。
“对岸，是怀庆府。怀庆往北是山西，往南是河南，往东是山东。建奴占了这里，就能把咱们汉人的地盘连成一片。”他顿了顿，“咱们今夜渡过去，把这片地撕开。撕得越大，建奴越疼。”
“将军，”一个老兵开口，他少了一只耳朵，是潼关之战时被箭射掉的，“咱们……真能打下来吗？”
刘芳亮看着他，也看着所有士兵：“打不下来，就死在那。反正退回去也是死，饿死，冻死，被建奴追上砍死。不如死在对岸，还能拉几个垫背的。”
这话实在，不煽情。
但士兵们听懂了。是啊，退回去能怎样？
陕西快没了，山西丢了，河南在建奴手里。
天下虽大，已无他们容身之处。
“渡河！”刘芳亮不再多说，拔出腰刀。
五千人开始登船。船小，一条船最多装二十人，还要加上马——马是宝贝，不能丢。士兵们把马牵上船，马不安地嘶鸣，蹄子把船板踩得咚咚响。
老陈头带着十几个老渔夫，在岸边帮忙。他们光着脚踩在冰冷的河水里，帮士兵稳住船，帮马匹上船。有个十六七岁的小伙子也想上船，被老陈头一把拽回来。
“娃，你去干啥？”
“杀建奴！给我爹报仇！”小伙子眼睛通红。他爹是铁匠，建奴来了，让他打刀，他不肯，被活活打死在铁砧上。
“报仇？”老陈头摇头，“你这身子骨，上去就是送死。留在岸上，帮乡亲们藏粮食。仗打完了，咱们还得活。”
小伙子还想争，被几个老人拖走了。乱世之中，年轻人总想拼命，老人却知道，活着比什么都重要。
船离岸。刘芳亮在第一条船上，他蹲在船头，手按刀柄。晨雾渐散，对岸的景物清晰起来——芦苇荡，滩涂，更远处是丘陵。
没有建奴的哨卡。
探子回报，建奴在兰阳对岸的兵力都调去怀庆城了，这里只有几十个乡勇，见到大军早跑没影了。
“将军，”副将小声说，“太顺了，会不会有诈？”
刘芳亮眯眼：“有诈也得过。咱们没时间了。”
确实没时间。田见秀部应该已经渡河，正在向怀庆推进。他们这边若耽搁，误了合围的时机，整个计划就完了。
船到河心。黄河在这里拐了个弯，水流湍急，船颠簸得厉害。有几个士兵晕船，趴在船边吐，吐出来的都是昨天的野菜糊糊。
“稳住！”船工老陈头在另一条船上喊，“都蹲下，别乱动！”
他是这一带最好的船工，在黄河上跑了四十年。但今天这水，他也觉得不对劲——太急了，像是上游下了大雨。