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离开隐龙镇的头几天，二人一鸟始终保持着一种近乎刻意的平缓速度。石不言——如今的老严步伐沉稳地走在最前，他那壮实的身躯在崎岖山路上移动时，竟带着一种奇特的轻盈。若有灵识敏锐者仔细观察，便会发现，他每一步落下，都有一层极淡、几乎无法察觉的灵力气韵，如水波般悄然荡开，将走在中间的玥儿轻柔地笼罩其中。
这层气罩巧妙至极，既为她滤去了山间清晨刺骨的寒风和脚下碎石带来的颠簸，又不至于让她产生被灵力紧紧包裹的束缚感。玥儿只是觉得，跟着严叔走路，似乎比平时省力不少，连呼吸都顺畅了些。
偶尔遇到需要攀爬的陡坡，石不言会看似随意地伸出手，一把攥住玥儿细细的胳膊。一股温和醇厚、不带丝毫烟火气的灵力便会顺势渡过去，稳稳地托着她向上，让她几乎感觉不到自身的重量。可与此同时，他粗哑的训斥声也毫不客气地砸过来：“没吃饭吗？脚下生根！步子给我踩实了！男孩子家扭扭捏捏像什么样子！”玥儿总是抿着嘴，努力让自己的步伐看起来更“男子气”一些，心里却知道，石不言那只好似铁钳般的大手，从未真正弄疼过她。
叶麓川则承担着侦察的重任。他收敛了所有筑基期的气息，扑棱着那双被染得灰黑斑驳、毫不起眼的翅膀，在队伍前方几十丈的低空盘旋。他那双暗褐色的眼睛锐利地扫视着山林，凝元术全力运转，感知着前方区域的灵气流动。每当察觉到峡谷深处传来的紊乱气流（可能隐藏着风刃或凶禽），或是感知到前方地势骤然断裂形成绝壁，他便会立刻调头飞回，落在石不言肩头，发出几声急促但音调各异的“唧唧”声。
石不言也不多问，立刻带着队伍改变方向，或是绕行，或是寻找一条更为平缓、隐蔽的小径。几次下来，叶麓川心里那点因为被染黑羽毛而产生的小小怨气，也渐渐被这种默契的信任所取代。
夜晚露宿时，石不言会寻一处背风干燥的岩壁下。他先仔细检查玥儿的脸色，用手指搭在她纤细的手腕上，感知其脉搏的跳动，确认她只是体力消耗后的正常疲惫，而非气血受损的虚弱后，才会粗声说：“还行，死不了。明天照常赶路。”然后，他会扔给叶麓川一小块肉干，自己则坐在火堆旁，默默地吞吐调息，守夜到天明。
青桑集——一个坐落于两山坳之间的热闹小镇，镇子不大，但人来人往，颇为喧嚣。此地以出产一种低阶灵蚕丝闻名，往来多是炼气期的散修和小商队，鱼龙混杂，正好适合很多需要隐藏身份的人暂时落脚，打探消息，并补充些新鲜的食材和不易保存的普通物资。
镇子入口处站着两名懒散的守卫，修为不过炼气中期。一个朴实老汉脸上堆起憨厚又带着点讨好的笑容，上前递过去两块灵石，弓着腰说：“两位仙师辛苦，小老儿姓严，带着侄子从南边逃难来的，想进镇子买点干粮。”守卫掂了掂灵石，随意地扫了他们一眼——一个老实巴交的凡人老汉，一个怯生生的小子，一只黑不溜秋的傻鸟——便不耐烦地挥挥手：“进去吧，别惹事！”
一踏入青桑集，声浪和混杂的气味便扑面而来。街道两旁挤满了摊位，售卖着各种品相普通的药材、未经提炼的矿石和灵光黯淡的粗劣法器。空气中弥漫着灵草清香、尘土飞扬和人体汗味混合在一起的、属于底层修真界的独特气息。那怯生生的小子应该是头一次见到这样的景象，低着头，缩着脖子，一副怯懦的样子，但帽檐阴影下的那双清澈的眼睛、好奇地打量着周围的一切。
老严带着小子，在集市最角落找到一个生意冷清的茶摊坐下，要了一壶最便宜的、带着涩味的粗茶。那只黑鸟则乖乖地蹲在小子旁边的条凳上，缩着脖子，将脑袋埋进翅膀里，一看就是再普通不过的、被驯养得有些呆傻的低阶灵禽。
“听说了吗？前几日北边浊水泽那边动静不小啊！”邻桌，一个满脸络腮胡的汉子压低声音对同伴说。
“可不是！据说有金丹前辈在那交手，天地变色，后来就没了声响……”
“噤声！这种事也是我们能议论的？小心祸从口出！”
老严端着粗糙的陶碗，靠着桌子，浑浊的眼睛半眯着，仿佛在打盹。那小子也老老实实低头喝茶，就那只黑鸟偶尔会伸长了脖子，歪着头呆呆傻傻的去看向周边的人。周围人议论的大多是关于浊水泽异动、各种猜测纷纭的流言。
就在这时，集市入口处传来一阵轻微的骚动。三名穿着统一青色劲装、神色间带着一股倨傲的修士走了进来。为首一人腰间佩着一块刻有“天工”二字的玉牌，修为赫然是筑基初期。他们目光锐利，如同鹰隼般扫视着集市，似乎在搜寻着什么。
“是天工坊的巡查弟子……”茶摊老板缩了缩脖子，小声嘀咕，“看来最近是真不太平啊。”
老严眼皮都没抬一下，仿佛一切与他无关。但那只黑鸟瞳孔猛地一缩，他——叶麓川感受到一股极其微弱、但让他灵魂深处都感到排斥和警惕的阴冷气息，从那名筑基修士身上散发出来——与玄骨、鬼鸮同源，尽管淡薄了许多。
是天鬼老人的外围眼线！
那三名修士在集市中慢悠悠地踱步，目光如梳子般扫过每一个路人和摊位。其中一人的视线，掠过茶摊，在老严他们这桌一老一少身上停留了一瞬，似乎在判断这个组合是否可疑。叶麓川立刻将头埋得更低，喉咙里发出极轻微的、仿佛因陌生环境而害怕的“咕咕”声，翅膀也配合地微微发抖，将一只受惊的低阶灵禽扮演得惟妙惟肖。玥儿则下意识地往老严身边靠了靠，小手悄悄抓住了他的衣角，将一个怯生生的侄子形象刻画得入木三分。
那修士的目光在他们身上停留了两息，没发现什么异常，最终移开，与同伴继续向前巡查。
待那三人的身影消失在集市另一端，石不言才慢悠悠地站起身，丢下几块碎灵石在桌上。“石头，走了，去买干粮。”
他们像最普通的过客一样，在集市上采购了些耐存的肉干、盐巴和几套更普通的粗布衣物，没有与任何人多做交谈，然后便迅速而自然地离开了青桑集，没有回头，也没有丝毫停留。
直到走出集镇数里，重新进入茂密的山林，反复确认无人跟踪后，石不言一直紧绷的脸色才彻底沉了下来，如同山雨欲来时的阴云。
“是天工坊的人。”他粗哑地开口，声音带着冷意，“天鬼老鬼的爪子，伸得比我想的还要长，还要快。这青桑集，以后不能再踏足了。”
叶麓川振翅飞到前方一棵树的枝杈上，警惕地环视四周，心中凛然。敌人的网络果然庞大得超乎想象，这才离开隐龙镇多远，就差点与对方的眼线迎面撞上。