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谢兰茵与淑贵妃皆是一怔。
谢兰茵敛了敛神色，心中飞速盘转着如何作答。
少顷，她蓦然一笑。
“老爷指的是哪个孩子？”
“我膝下六个孩子，倒是有两个争气的，还都不是我亲生的。”
承元帝似来了兴致，“这怎么说？”
“一个是庶女，嫁给了周提点。另一个是养子，已经......”
谢兰茵的唇瓣哆嗦下，眼中已然染上了泪花。
“在随我大哥打叛军后，死在去西北的路上了。”
她音色平稳，只是尾音极轻发哑。
空气仿佛凝固下来，沉甸甸的发闷。
谢兰茵别过头颅，通红的眼睛望向徐徐燃烧的烛光，喉咙止不住滚动着。
半晌。
只听得承元帝说：“真是可惜了......”
那声音里夹杂着叹息。
谢兰茵用袖子拭了下眼角，心思流转。
“他是我六个孩子中，最孝顺的一个。我本以为他跟哥哥从了军，将来能指望上他，可他气不过那土匪把我掳到黑风岭，别着黑风岭大寨主的人头去找淮王了......至今我都不知道，杀我养子的，到底是谁。”
“他的死讯可验证了？”
“是，千户的‘金符’，我给他缝的衣衫，还有他妻子当年给他的定情信物。”谢兰茵隐忍克制着，尾音发颤，“我心里有个苗头，怀疑过杀我养子的人，可我不想承认，我怕我给他报不了仇。”
承元帝自然猜得出谢兰茵指的这个人是淮王，“土匪掳了你，你的义子为何要去寻淮王？跟淮王有何干系？”
“......淮王认了梅淳做义子，老爷不知吗？”谢兰茵含泪望向承元帝，他瞬间别过头去。
淑贵妃一抬眸，恰巧瞥见谢兰茵的眼尾那稍纵即逝的笑意。
“我倒是真不知......”
“若非掉进了土匪窝，民妇也不知淮王做着那样的打算。”
谢兰茵微微咬牙，面上覆上一层恨意，“梅淳一个土匪头子，怎么敢掳功臣之后？无非是仗着淮王在背后为他撑腰，他早和淮王勾结多年了，淮王纯拿他当义子宠着，否则一个土匪怎可据山为王，与官衙的高下几近颠倒！”
“你此言可属实？”承元帝撂下筷子，目光如炬。
谢兰茵答：“民妇不敢欺骗老爷！”
“梅淳把我掳去黑风寨，我不从那梅淳，他不敢强求，我几次与他搏斗周旋，扎伤了他，才从他嘴里套出的话——他收了买我命的钱，却不杀我，反而要娶我做压寨夫人，无非是图谋的更大！”
“既然如此，你为何不通知你兄长？”承元帝眼眸变得晦暗，他侧过头，直勾勾盯着谢兰茵。
“哥哥一来，只能眼睁睁看着我死，再围攻山寨。与其那样，我倒不如自救。”
“你岂知你就一定能自救？”
“只要不死，就有反败为胜的契机。”
跳动的烛光下，承元帝缄默着凝望了谢兰茵许久。
淑贵妃心惊肉跳。
直到烛火噼啪作响，承元帝才道：“好一个不死则胜！”
“天下制胜之道，不在一时杀伐，而在存续。能存者，即是胜者。敌虽强，只要我身不灭、根基不摧，便可静待其疲、窥其破绽。一朝风云有变，便可卷土重来。故曰：不死，则胜。”
“你们谢家，尽出人才。”