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四人依言坐下，各自隔着一段能看清彼此表情、但碰不到衣袖的距离。
曹操没有寒暄，直接开口：“妙真要去罗马了，你们都知道。她不懂拉丁语，那边的人她一个也不认识。她一个人过去，朕不放心，所以朕想让你们几个陪她一起去。”
皇帝停了片刻，目光从四张脸上依次扫过，“去了之后，妙真需要有人陪她说话，帮她记住大顺的事。你们在大顺读过书，识得字，懂礼数。你们去了，可以帮她在那边站稳脚跟。更重要的是，你们可以替朕盯着那条路。”
宝钗坐在离皇帝最近的位子上，听完这段话没有立刻回答。
她先看了一眼其他三人的脸色，然后才开口，声音温和但清晰：“陛下，妾身想问一句——我们这一去，是去长住，还是去送亲？”
曹操说：“先送亲。送亲之后，你们可以根据情况决定去留。如果妙真在那边能站稳，你们愿意留下照顾她，就留下；如果想回来，朕派人接你们回来。”
宝钗说：“那妾身明白了。”她微微颔首，没有再多问。
湘云坐在宝钗旁边，等宝钗说完了，她才开口：“陛下，我们在玉龙杰赤这边的事怎么办？学堂、课本、孩子们认字的事，交给谁？”
曹操说：“朕会派人接替你们。你们先把妙真送过去，等她在那边站稳了，如果你们想回来，朕再派人接你们回来。
这边的学堂已经运行了一年多，本地人也能接手了。
朕会让巴格达那边调一个识字的文吏过来，接替你们的位置。”
湘云点了点头：“那妾身就没什么可担心的了。”
黛玉坐在探春旁边，手里握着一只茶碗，一直没有开口。
她低头看着茶碗里浮着的叶片，过了好一会儿才抬起头来：“陛下，妾身不会拉丁话，也不会骑马，到了那边怕是帮不上什么忙。”
曹操看了她一眼：“不需要你会拉丁话，也不需要你骑马。你只需要陪在妙真身边，替她记住大顺的事。一个人走太远了，会忘记自己是谁。你去了，她就不会忘。”
黛玉没有再接话，低头看着茶碗里浮着的叶片，碗沿在她指间轻轻转了一下，像一枚正在适应新容器的棋子。
探春坐在最靠门的位置，从进门到刚才一直没有开口。
她听完曹操的话，微微侧过身来：“陛下，妾身想问一句——我们到了那边之后，是要住在宫里，还是住在外面？”
曹操说：“先住在宫里。等摸清了那边的情况，如果你们觉得不方便，朕可以让亨利另外安排住处。他那边的事，朕已经跟他说过了。
至于你们的丈夫，他们现在都在巴格达，负责盯着那条商路。
朕跟他们已经说过了，他们的任务是在那边维持商路运转，而你们的任务是陪在妙真身边。两边各自做好各自的事，才算完成整个布局。”
这句话落下去之后，厅堂里安静了一会儿。
宝钗的手指在袖口边缘停了一下，然后放平了。
湘云端起茶碗喝了一口，没有接话。
黛玉依然低头看着茶碗里的叶片，没有抬起来。
探春的目光在曹操脸上停了一瞬，像是在确认那句话里有没有藏着什么没有说出来的东西，然后移开了。
曹操继续说：“朕知道你们心里在想什么。妙真不是朕的亲生女儿，她只是朕的义女。
可是妙真是替大顺朝出嫁，为的是确保商路运行，货通四海。
朕不强迫你们去，朕今天把话说在这里，你们不愿意去，朕可以换人。
朕可以把话说明白，绝不会因此责怪你们。
但朕希望你们想清楚再回答。这一趟远门，不是去游山玩水，也不是去赴宴。
你们去了之后，可能会很久都回不来。”
厅堂里安静了好一会儿。
宝钗先开口，声音不高，但每一个字都落地有声：“陛下，妾身愿意去。不是为了别的，是妾身知道，妙真一个人去那么远的地方，她嘴上不说，心里是害怕的。妾身去了，她至少有人说话。”
湘云放下茶碗：“妾身也愿意去。玉龙杰赤的学堂已经走上正轨了，就算妾身不在，也能继续运转。妾身一直想看看那条商路走到头是什么样子，这次正好可以亲眼看看。”
探春把搁在膝上的手放平：“妾身也愿意去。妾身读过一些关于罗马的记载，到了那边，也许能帮上忙。而且……
探春停了一下，手指在袖口边缘停住了
她们几个都去了，妾身若是不去，心里也过意不去。”
最后一个说话的是黛玉。她端着那只茶碗，目光落在碗沿上那道被水汽润湿的边缘线上，像是在用自己的气息描摹一道尚未干透的墨痕，然后抬起头来：“陛下，妾身愿意去。”
她没有解释原因，没有说“因为妙真需要人陪”，也没有说“因为妾身想去看看远方”，她只是说了那五个字，像在确认一个已经想好的答案，不需要再解释，也不需要补充。
曹操听完四个人的回答，没有立刻说话。
他端起案上那杯已经凉透的茶喝了一口，搁下杯子：“朕知道你们这一去不容易。
朕不会让你们白白付出，等妙真在那边站稳了，如果你们想回来，朕会派人接你们回来。如果你们想留在那边，朕也不会拦着。你们各自的丈夫那边，朕会替你们传话。
到了罗马之后，如果遇到什么困难，可以写信回来。
信使会定期往返于巴格达和罗马之间，你们每三个月寄一封就行了。
把信交给当地驿站即可，信使会根据地址把它们送到你们手里。”
曹操搁下茶碗，目光再次扫过四人，“朕再说一遍，如果你们不愿意去，现在就可以说出来，朕不会怪你们。出了这个门之后，就不用再提这件事了。
四个人异口同声：“身为大顺女儿，当然要报效陛下，我们愿意为君分忧！”
曹操点了点头：“那就这么定了。你们回去收拾行李，三天之后出发。
路上王熙凤会照顾你们，到了巴格达之后，有人接应你们。
到了罗马之后，妙真的婚事办完了，你们再决定下一步怎么走。”
四人站起来，朝曹操行了一礼，转身走出厅堂。