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荣国府的人站在路边，贾母没有来，鸳鸯说她昨天夜里睡得晚，早上起不来。
李纨尤氏姐妹秦可卿等纷纷说着叮嘱的话，可时间有限，最终是晚上离别的
车帘重新落下，队伍沿着大路向西驶去。
风从田野上吹过来，带着收割后残留的秸秆气息，干燥而温暖。
车轱辘碾过落叶，发出细碎而持续的声响。
马车继续向西行去，没有停顿，也没有回头。
一路风霜雨雪，一言难尽。
妙真的车队从大顺出发，过河西走廊，穿玉门关，沿着天山南麓向西走了两个多月，终于在一个黄昏抵达了玉龙杰赤。
城墙在暮色中低低地伏着，不像大顺的城那样高耸，但厚实、沉稳，墙体是土坯和砖石混筑的，被日晒风吹得泛着一种均匀的灰褐色。
城门外种着一排白杨树，叶子已经落了大半，光秃秃的枝干直直地戳向天空，像一排竖着的木楔子，边角被风沙磨得发白。
玉龙杰赤是花剌子模故地的一座绿洲城，坐落在阿姆河下游的冲积平原上。
城周是大片的灌溉渠和果园，渠水引自阿姆河，常年不竭。
秋天的时候，石榴和葡萄挂满枝头，棉田里一片白茫茫的，像是刚下过一层薄霜。城里的房屋大多是土坯砌的，墙厚窗小，屋顶平坦，方便晾晒粮食。
街巷窄而曲折，两侧的院墙上常伸出几枝石榴树的枝条，结着干瘪的果实，像是被太阳晒缩了还没落下的印迹。
城门已经开了，门口站着几个穿皮袍的兵卒，腰间挂着弯刀。
看到车队走近，有人朝城门内喊了一声，不一会儿，城门内涌出一群人，走在最前面的是几个穿汉装的女子。
宝钗走在最前面，她比一年前瘦了一些，脸上带着风沙磨过的痕迹，但眼神还是那个眼神。
她快走几步迎上前来，在那辆辇车前站定：“妙真郡主，薛宝钗迎接来迟。”
妙真掀开车帘，看到宝钗，目光微微一亮：“孙夫人，不必多礼。”
宝钗直起身来，又看了一眼后面那辆马车。
王熙凤正从车上下来，穿着丁香色的长袄，衣襟被风沙吹得有些发硬，但她站在车边，先拢了拢头发，拂了拂肩上的细尘，才抬起头来。
宝钗朝她走过去：“二嫂子，你来了。”
王熙凤看着宝钗：“来了。你们在这边住得还好？”
宝钗侧过头，朝身后看了一眼：“黛玉探春她们都在，迎春姐姐也住在这边，搬了几次家，最后还是住在城东那处旧院子里。城里不比中原，但日子过得下去。”
黛玉站在人群后面几步远的位置，穿了一件素色的衣袍，披着一件灰鼠皮的斗篷，手里握着一只小手炉。
黛玉模样像是已经把这一年多的风沙都过滤了一遍，只剩下最轻的几粒还留在杯底。
黛玉没有迎上来，只是站在人群后面，看着妙真的辇车，看着宝钗和王熙凤说话，手炉在她指间微微转了一下，又停住了。
迎春站在黛玉旁边，双手拢在袖中，面色平静，像是已经习惯了这种等待，既不会显得着急，也不会让人觉得冷淡。
湘云站在她们前面几步，穿了一件暗红色的短袄，身形依然挺拔，目光在车队上扫了一圈，然后落在王熙凤身上：
“二嫂子，你这一路颠坏了吧？车轱辘上的铁箍走完之后还能用吗？”
王熙凤笑了一声：“你这张嘴，还是这么不饶人。”
湘云说：“这几年早来回奔波，嘴皮子要是再不练练，就没剩下什么了。”
宝钗侧过身，朝城门方向做了一个“请”的手势：“先进城吧，别站在风口上说话。”
宝钗走在前面带路，王熙凤跟着她，妙真的辇车也缓缓驶入城门。
城门内是一条土路，两侧的房屋低矮而厚实，墙体被日头晒得发白，檐下挂着风干的肉条和红辣椒串。
一条灌溉渠从街心穿过，渠水清澈，流速平缓，水面上漂着几片被风吹下来的枯叶，顺着水流的方向缓缓移动。
巷口摆着几辆落满尘土的手推车，车把手上缠着旧布条，像是被废弃了，又像是主人只是暂时走开了一会儿。
街角几个戴白帽的妇人正在渠边洗衣，棒槌起落的声响和流水的节奏混在一起，像是这座城最日常的脉动。
她们的衣袖卷到肘部，露出被日头晒成深褐色的前臂，在水光的映照下泛着一层温热的光泽。
黛玉和迎春走在队伍最后面，两人一前一后，中间隔着一段距离。
湘云走在前面几步，和宝钗并肩，两人低声说着话，偶尔停一下，像是在确认某条巷子的走向。
王熙凤跟在宝钗身后，目光扫过两侧的院墙和屋檐，这条街的路面是用碎砖和粗沙铺成的，边角处堆着几捆干柴。
她侧过头，对宝钗说：“你们在这边住了这么久，还没打算回去？”
宝钗说：“回去的路比来的时候更难走。皇帝还没有下令撤军，我们只能继续待在这里，等着哪天能收到回程的军令。”
王熙凤没有再问，但她的目光多停了一会儿。
她们走进城东一处院落，院墙是土坯的，墙脚处有一道新补过的裂缝，用草泥抹平了，颜色比周围的墙面略深一些，像是刚愈合的伤口表面还留着一层湿润的涂覆。
门板刚刚刷过一层新漆，颜色在暮色中显得格外鲜亮，像一扇还没来得及被风沙磨旧的窗框。
院里种着一棵石榴树，果皮已经被太阳晒得裂开了，露出里面深红色的籽粒，像一簇簇凝固的血滴。
宝钗推开院门，侧身让开路：“二嫂子，你先歇着，妙真郡主的住处我也安排好了，就在东边那间屋子，被褥都是新晒过的。”
王熙凤站在院子里，看着那棵石榴树，又看了看暮色中玉龙杰赤的轮廓，没有说话。
城内的街巷浸在暮色里，渠水还在流着，从城墙根下绕过去，向南注入更远处的农田和果园。
晚风从西北方向吹过来，把院里那棵石榴树最细的一根枝条压低了一些，又松开，像是在替那些已经落进土里的籽粒调整方向。