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大顺皇帝曹操站在玉龙杰赤的城头，西风猎猎，吹得他玄色的披风翻卷如旗
曹操的目光越过城墙，投向西方那条蜿蜒消失在黄沙尽头的古道。
曹操的左手中指轻轻敲着城墙的砖石，一下，又一下，这是他思考时的习惯。
“陛下，斥候来报，顺北王的先锋距此已不足百里。”
曹操没有回头，只是微微侧了侧脸。
“传令下去，城中大营设宴，准备迎接顺北王。”
曹操顿了顿，“再派人去催一催，朕的这位老兄弟，倒是比朕还沉得住气。”
安禄领命而去。
曹操转过身，目光落在城外的军营中。
那里，大顺的将士们正在有条不紊地操练，刀枪如林，旌旗如云。
这支军队从洛都出发，越过河西走廊，穿过西域，来到玉龙杰赤，行程万里，却依旧士气如虹。
曹操的嘴角微微上扬。
这是他一手打造的军队，是他大顺朝的基石。
有了这支军队，他才敢把目光投向更远的西方——阿拉伯、大马士革、巴格达，甚至耶路撒冷。
而曹操最锋利的刀刃，正在赶来的路上。
三日后，玉龙杰赤城外，黄沙漫天。
铁木真的蒙古大军出现在地平线上，如同一片移动的黑色森林。
曹操站在城楼上，远远望去，也不禁微微颔首。
这支军队虽然没有大顺军那样齐整的甲胄和精良的器械，但他们每一个人都像是一把出鞘的弯刀，沉默、冷厉、蓄势待发。
这就是蒙古人，天生的骑兵，草原上的狼群。
铁木真骑在一匹黑色的骏马上，走在队伍的最前方。
铁木真的皮甲上沾满了沙尘，脸上那道从眉梢划到颧骨的旧伤在阳光下格外醒目。
铁木真的目光锐利如鹰，远远地就锁定了城楼上那面大顺赤旗下的玄色身影。
“长生天在上，皇帝陛下再迎接我们。”铁木真低声说了一句，随即翻身下马。
铁木真的骑兵们也纷纷下马，动作整齐划一，没有多余的声音。
当铁木真走到城门前时，他停下了脚步。
城门两侧，大顺军的仪仗队已经列阵完毕。
那是一千名玄甲骑兵，每个人的铠甲都擦得锃亮，手中的长槊在阳光下闪着寒光。
他们的马匹也是清一色的黑色骏马，披着绣有“顺”字的马甲。
铁木真的目光在这些骑兵身上扫过，最后落在了他们手中的长槊上。
那是一种他从未见过的武器——槊杆细长，槊锋尖锐，整体长度超过一丈。
铁木真见过中原人的长矛，但那些矛杆多是木制，而这大顺军的槊杆，看上去竟是铁制的，通体漆黑，散发着冷冽的光芒。
“好兵器。”铁木真脱口而出。
曹操不知何时已经走下了城楼，站在城门前迎接他。
“顺北王好眼力。”曹操笑道，“这是朕命工匠新造的步槊，槊杆用的是百炼钢，外包竹片，再以丝线缠绕，韧而不弯，刺穿三重铁甲如穿腐土。”
铁木真单膝跪地，行了大顺朝的军礼。
“臣铁木真，参见陛下。”
曹操连忙上前一步，双手将他扶起。
“顺北王不必多礼。你我虽是君臣，更是兄弟。”
铁木真站起身，目光依旧忍不住向那些玄甲骑兵望去。
“陛下，臣在草原上征战三十年，见过无数军队，但从未见过如此精良的装备。这一千骑兵，怕是能抵臣的一万骑兵。”
曹操笑了，拍了拍他的肩膀。
“顺北王过誉了。你的骑兵是天下最锋利的弯刀，朕的骑兵是天下最坚固的盾。刀与盾合，天下无敌。”
铁木真的目光微微一凝，随即也笑了。
“陛下说得对。刀与盾合，天下无敌。”
当晚，曹操在玉龙杰赤的王宫大帐中设宴，为铁木真接风。
这座花剌子模显赫的宫殿，现在正好见证曹操与铁木真双雄合璧。
曹操让人将大殿收拾出来，铺上大顺朝的赤色地毯，摆上从西域各国搜罗来的美酒佳肴。
铁木真坐在曹操的左首，身披顺北王的紫金蟒袍，腰悬弯刀，目光如炬。
酒过三巡，曹操举起酒杯。
“顺北王，这杯酒，朕敬你。敬你为朕平定了西域，打通了丝路。”
铁木真连忙起身，单膝跪地。
“臣不敢。臣不过是陛下手中的一把刀，陛下指向哪里，臣就砍向哪里。”
“好！”曹操大笑，一饮而尽。
铁木真重新坐下，表情却变得凝重起来。
“陛下，臣有一事要奏。”
曹操放下酒杯。“说。”
“臣在来玉龙杰赤的路上，遇到了罗马教廷的使者。”
“罗马教廷？”曹操挑了挑眉，自从那次在玉虚宫内见到耶稣基督与穆罕默德，曹操就费尽心思打探关于遥远西方的消息。
因此曹操对罗马教廷并不陌生，那是西方一个庞大宗教组织的中心，其首领被称为教皇，据说能影响欧洲各国的君主。
“是的。”铁木真点头，“使者说，他们奉教皇之命，前来求见陛下。”
曹操的目光微微一凝。
“他们想做什么？”
“使者只说是来‘寻求盟友’，具体何事，要当面禀告陛下。”
曹操沉默了片刻，忽然笑了。
“有意思。朕还没去找他们，他们倒先来找朕了。”
“陛下打算见他们吗？”
“见。”曹操放下酒杯，“为什么不见？朕倒要看看，这个罗马教廷，到底打的什么算盘。”
几日后，罗马教廷的使团抵达玉龙杰赤。
这支队伍不大，只有二十余人，但为首的那个人，却让曹操和铁木真都多看了几眼。
那是一个年约五旬的修士，面容清癯，一双眼睛却异常明亮。
他穿着一件粗布修士袍，脚踩草鞋，腰间系着一根麻绳，浑身上下没有任何装饰品。
他的脖子上挂着一个木制的十字架，在阳光下泛着温润的光泽。
在他的身后，跟着四名同样穿着修士袍的方济各会士，以及几名手捧礼盒的随从。
最让曹操意外的是，这个修士走路的姿态——他走得很稳，很慢，每一步都像是踩在自家的庭院里，而不是在一个刚刚被征服的异国都城。
为首那人的目光平静而深邃，看向大顺军将士时，没有恐惧，没有慌乱，只有一种说不清道不明的好奇与审视。
“有意思。”曹操低声对铁木真说，“这个修士不简单。”
铁木真点头。“臣也注意到了。他的眼神，不像是一个来求人的人，倒像是一个来找答案的人。”
使团被引入王宫大殿。
曹操坐在殿中的龙椅上——那是一把从花剌子模王宫中缴获的象牙宝座，被他改造成了天子御座。
椅背上刻着大顺朝的标志——一朵盛开的牡丹，花瓣间缠绕着一条五爪金龙。
铁木真坐在他的左首，身披紫金蟒袍，腰悬弯刀，目光如鹰。
殿中两侧，站立着大顺朝的文武官员，以及铁木真麾下的蒙古将领。
所有人的目光都集中在那几个走进殿来的修士身上。
修士走到殿中央，停了下来。
他没有下跪，而是双手合十，微微躬身，行了一个修士礼。
殿中顿时响起一阵不满的窃窃私语。
有人低声骂道：“蛮夷之人，见了陛下竟敢不跪！”
曹操却摆了摆手，示意众人安静。
他的目光落在那修士身上，嘴角微微上扬。
“你叫什么名字？”
修士抬起头，与曹操对视。他的目光平静得像一潭深水。
“尊贵的大顺皇帝陛下，我叫吉尔斯，方济各会修士，奉我主耶稣基督之名，代表至圣的教皇陛下洪诺留三世，向大顺皇帝陛下问安。”