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只见甬道尽头，旗仗鲜明，一班新科进士身着绿襴袍，头戴三梁冠，骑着高头大马，在礼官引导下，缓缓行来。
春风得意，马蹄轻疾，映着两旁烂漫的牡丹和无数倾慕的目光，当真是“春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”。
游街仪式毕，进士们被引至绛雪阁前的空地上，按名次序列站定。
内侍传下皇帝口谕，命众进士以“谷雨牡丹”或“琼林春色”为题，即席赋诗一首，限七律，一炷香为限。
香炉内线香点燃，进士们或凝神思索，或提笔疾书，或捻断髭须，场面一时肃静下来，只闻得笔尖在宣纸上的沙沙声，以及远处隐约的莺啼。
阁内，太后、皇后与几位高位妃嫔低声交谈着，目光不时扫过
贾母等老封君们则更多是看个热闹，评点着哪位进士相貌俊朗，哪位气度不凡。
而真正紧张又期待的，是那些待字闺中的少女们。她们知道，这不仅是一场诗才的较量，或许，也关乎自己未来的姻缘。
香至半炷，已有进士陆续交卷。内侍们将诗稿收齐，誊抄多份，一份直呈御前，一份送至太后皇后处，剩下的则送到了以闺秀案前让她们品评。
女孩们立刻围拢过来。诗稿有十余份，墨迹未干，带着淡淡的松烟墨香。
史湘云性子急，先拿起一张，念道：“《琼林苑赏牡丹》
谷雨花枝号鼠姑，戏拈彤管画成图。
平章宅里一栏株，天子庭前数本殊。’
这起句倒也工稳，只是‘鼠姑’这别名，未免俗气了些，后面也平平，无非是夸花好，颂圣明，没什么新意。”她快人快语，点评起来毫不客气。
探春接过细看，点头道：“云妹妹说得是。此诗气象端严，却失之板滞。譬如‘平章宅里’、‘天子庭前’，对仗虽工，意趣已尽。作诗须得有情致，有远韵，这等言语，放在哪里都使得，便显不出这琼林苑牡丹的独特风神了。”探春这话，暗合了诗论中“境界”之说，要求诗词要有独特真切的感受和生动的艺术画面。
惜春默默拿起另一首，看罢，清冷的脸上露出一丝几不可察的讥诮：“这首更奇，《咏白牡丹》
‘玉楼春雪卷帘看，缟袂仙姿怯晓寒。
应是瑶台归未得，才教谪降在人间。’
通篇拿瑶台仙子作比，看似清高，实则落了下乘。咏物贵在体物之妙，得其神理，不即不离。这般比附，如同给美人脸上贴金，反掩其本色。”
惜春素喜画理，论诗也如论画，讲究“神理兼备”，反对浮泛的比拟。
这时，探春拈起一份诗稿，眼睛一亮：“你们看这首，《谷雨日琼林苑应制》：
芳辰谷雨放新晴，
渌水亭台照眼明。
已拆桐华纨扇小，
来穿柳浪画船轻。
御沟漫涨青蒲短，
灵囿初调彩羽鸣。
莫道牡丹真绝色，
琼林自古荟群英。”
史湘云凑过来念了一遍，拍手道：“这个好！前面写景，谷雨新晴，桐花柳浪，青蒲彩羽，句句是眼前风光，鲜活灵动！
最后两句尤妙，‘莫道牡丹真绝色，琼林自古荟群英’，
一下子从赏花说到今日盛事，既赞了牡丹，更赞了人才，又不露痕迹地颂了圣德，格局顿时开阔了！”
探春也微微颔首：“此诗确有可取。前六句铺陈景物，看似平实，实则用心经营。
‘拆’字状桐花初放，‘穿’字写画船行径，皆见锤炼之功。
尾联陡然转开，以议论收束，化实为虚，便不粘滞于物。正所谓‘含不尽之意见于言外’。”
她们这边品评得热烈，声音虽不高，但那精辟的见解，从容的气度，早已吸引了周遭不少目光。