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黛玉终于忍不住轻声对身旁的探春道：“照这般说法，屈原离骚怨得太深，杜甫三吏三别写得太实，李太白更是狂得没边，都算不得好诗了？”
探春抿嘴一笑，低声道：“林姐姐说的是，诗若没了真性情，只剩下规矩，与那账房先生算账有何区别？”
惜春最是不耐烦，已经在纸上画起了老先生摇头晃脑的画像。迎春强打精神，却掩不住困意。香菱努力想听懂，却越听越糊涂。韫拙更是直接睡着了！
宝钗见状，起身恭敬一礼：“先生博学，学生受益良多。然诗道精深，非实践不能得其妙谛。学生冒昧，可否请先生出一题目，容我等尝试习作，再请先生指点？”
周老先生捻须颔首：“薛姑娘所言极是。今日秋色正浓，庭前枫叶如火，便以‘枫叶’为题，作七言绝句一首，需押‘秋’韵，限一炷香时间。”
丫鬟们忙备好纸墨。一炷香点燃，学房里顿时安静下来，只闻得笔尖触纸的沙沙声。
黛玉略一思索，便提笔蘸墨，行云流水般写就；宝钗沉吟片刻，也从容落笔；探春眉头微蹙，很快便舒展了；迎春写得慢些，惜春倒是快，画完了画才想起作诗；香菱咬着笔头，一脸苦恼；韫拙干脆理都不理。
香尽笔停。周老先生道：“便从林姑娘开始吧。”黛玉起身，声音清越：“学生拙作，请先生指教。”
“谁遣丹砂染树头，红霞剪破一林秋。殷勤欲寄相思字，恐惹离人万盏愁。”
老先生听罢，微微颔首：“起句设问巧妙，以丹砂喻枫叶之红，得比兴之法。转句拟人，合情合景。只是末句离愁稍过哀婉，可再斟酌。”
接着是宝钗：“学生的俚句，请先生斧正。”
“一夜萧杀万木秋，枫舞酡颜更清幽。不共群芳争艳色，只为守分眼中留。”
周老先生眼中略过一丝惊讶：“薛姑娘此诗格调高远。以‘酡颜’喻枫红，新颖妥帖。后二句更见襟怀，不争不抢，自有风骨。难得，难得！”
然后是探春：“学生也有一首，请先生指点。”
“寒烟漠漠笼清秋，尚有真才惊眼眸。却是枫林新染就，要将艳色傲王侯！”
周老先生不禁拍案：“好一个‘要将艳色傲王侯’！三姑娘志气不凡，这转结二句真有几分须眉气概！”
迎春惜春的诗中规中矩，香菱憋了半天，终于也交上一首：
“红叶子，像小手，风一吹，招呀招。招来鸟儿歇歇脚，招得太阳笑呵呵。”
众姐妹忍俊不禁，连周老先生也捻须笑了：“虽不合格律，却天真有趣，有古乐府之风。”
韫拙没有写，老先生也不问，看完后周老先生长叹一声：“老朽授课多年，今日方知何为后生可畏。几位姑娘诗才敏捷，各具特色，林姑娘之灵秀，薛姑娘之端丽，三姑娘之豪迈，皆非老朽所能教也。”
他顿了顿，又道：“尤其是林薛二位姑娘的诗，意境深远，技法圆熟，已臻上乘。老朽惭愧，只能讲解诗之规矩，却教不出诗之魂魄。”