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因为时间不等人。1944年已经过去了四个月，按照历史进程，欧洲战场盟军即将发动诺曼底登陆，太平洋战场美军正在跳岛作战。日本的败局已经注定，但越是这样，关东军越可能做困兽之斗。
她要在日军反应过来之前，打开新的局面。
要在抗战胜利之前，为东北争取更多的筹码。
要在……在一切尘埃落定之前，给这片土地上的人民，铺一条通往光明的路。
“副总司令。”一个声音在身后响起。
于凤至转过身，是许亨植。这个特种大队的大队长不知什么时候来的，身上还穿着那身沾满泥浆和血迹的伪装服。
“准备好了？”她问。
“二十个人，都选好了。”许亨植递过来一份名单，“全部是三年以上的老队员，最少执行过十次敌后任务。每个人都自愿报名，没有强迫。”
于凤至接过名单，借着火光看了一遍。二十个名字，她大多认识——王铁牛、赵小虎、孙大勇……都是跟着许亨植从哈尔滨一路杀出来的老兵。
“装备呢？”
“每人一支冲锋枪，四个弹匣，六颗手榴弹。另外带了四门掷弹筒，十二发炮弹。还有炸药、绳索、指南针、急救包。”许亨植如数家珍，“粮食只带三天的干粮，沿途补充。地图是去年从日军司令部缴获的最新版，精度很高。”
“好。”于凤至把名单还给他，“明天凌晨三点，屯子西头集合。我们从小路走，避开日军的主要巡逻路线。”
“是。”许亨植顿了顿，“副总司令，有句话……不知当问不当问。”
“问。”
“如果……我是说如果，我们失败了，您想过后果吗？”
于凤至看着他，忽然笑了。笑容很淡，但很真实。
“亨植，你跟我多久了？”
“三年零四个月。”
“这三年零四个月，我们失败过多少次？”于凤至问，“锦州撤退的时候，哈尔滨失守的时候，去年冬天被日军‘铁壁合围’的时候……哪一次不是绝境？哪一次不是九死一生？”
她抬头看向夜空。四月的东北，星星很亮，银河像一条发光的带子横贯天际。
“但我们现在还活着，部队还在壮大，根据地还在扩大。为什么？不是因为从没失败过，而是因为每次失败之后，我们都站起来了，而且站得比以前更稳。”
她收回目光，看着许亨植：“所以这次也一样。如果我们失败了，无非是再失败一次。但只要还有一个人活着，只要东北战区的旗帜还没倒，我们就还有机会。”
许亨植沉默了。良久，他深深鞠了一躬：“我明白了。谢谢副总司令。”
“去准备吧。”于凤至说，“明天开始，我们就要靠彼此了。”
许亨植走了。于凤至继续站在槐树下，看着屯子里的点点灯火，听着战士们吃饭时偶尔传来的说笑声。
这可能是很长一段时间里，最后的安全夜晚了。
她掏出怀表——晚上七点二十分。距离出发，还有七个多小时。
时间，总是这样。在最需要它的时候，它走得最快；在最害怕它到来的时候，它又从不迟到。
屯子西头，许亨植正在检查装备。二十名队员围成一圈，没有人说话，只有金属碰撞的轻微声响。每个人都知道这次任务的意义，也知道它的危险性。
但没有人退缩。
因为那个站在老槐树下的女人，已经用三年多的实际行动证明了一件事：跟着她，就有希望。
哪怕希望很渺茫，哪怕前路满是荆棘。
但希望，终究是希望。
夜色渐深，刘家屯渐渐安静下来。战士们裹着薄薄的军毯，在屋檐下、草垛旁、甚至露天里睡着了。鼾声此起彼伏，疲惫的脸在睡梦中显得格外年轻。
于凤至最后巡视了一圈，确认岗哨都安排妥当，伤员都得到安置，这才回到屯子里唯一一间相对完整的土坯房。
这是留给她的临时住处。屋里有一张土炕，炕上铺着干草，干草上是一条洗得发白的粗布单子。桌上点着一盏小油灯，灯下压着一张电报纸。
她走过去，拿起电报纸。
是徐建业发来的回电，很简短：
「计划收到，已做相应部署。赵、王二部将全力策应。务必保重，等您凯旋。徐。」
于凤至看了很久，然后把电报纸凑到灯焰上。纸边卷曲、发黑、燃烧，最后化成一撮灰烬，落在桌上。
她吹灭油灯，和衣躺在炕上。
黑暗中，能听见远处山林里的夜鸟叫声，能听见屯子外哨兵换岗时的低语，能听见自己的心跳声。
七百多里路。
二十个人。
一个几乎不可能完成的任务。
但她必须完成。
因为这是战争。
因为她是于凤至。
窗外，最后一盏灯火也熄灭了。刘家屯彻底沉入黑暗，只有天上的星星，还在不知疲倦地闪烁着。
新的一天，即将开始。