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夜色彻底吞没苗疆山谷。
寨中灯火点点亮起，炊烟暖意裹挟着人声，孩童嬉闹、妇人闲谈的细碎声响四处飘荡，烟火气十足。可这份鲜活暖意，半点渗不进谷底的石牢。
这里只剩刺骨阴寒，潮湿的霉土味死死裹着众人。
陈墨缩在角落，死死咬着牙，一遍遍按压发炎溃烂的腿伤。伤口剧痛难忍，他浑身微微发抖，却硬是憋着一声不吭。张远抱着双膝埋首肩头，无声的泪水悄悄浸湿衣衫，连日逃亡、绝境受压，早已让少年濒临崩溃。几人身心俱疲，被浓重的绝望死死困住。
死寂沉沉的囚牢里，一阵清脆银铃轻响，骤然划破静谧夜色。
叮铃……
声响轻柔却清晰，在幽暗密闭的石牢中格外突兀。
栅栏外，一道纤细身影静静伫立。阿依朵褪去了白日华丽的苗疆盛装，卸去满头耀眼银饰，擦净了眼角凌厉的红纹油彩。一身素黑布衣衬得她眉眼干净，少了部落大小姐的傲然凌厉，多了几分深夜独处的沉静疏离。
她抬手，将一碗浑浊的汤药递进栅栏，声线清淡：“喝了，压下体内瘴毒。”
彭晚伸手接过，药味苦涩刺鼻。几人轮流饮下，入口涩苦，却切实冲淡了喉咙连日灼烧的刺痛感，胸口的滞闷也稍稍舒缓。
待众人喝完，阿依朵琥珀色的眸子牢牢锁住彭晚，目光坦荡又审慎：“你白天说的汉苗平等，是真心的？不是哄骗我们的空话？”
彭晚抬眼直视她，眼神笃定无比，没有半分闪躲：“句句真心。我不会说虚无的大话，若你们肯给机会，我便教族人耕种增产、行医救人、锻造器物，全是安身立命的实在本事。只求救下清月，容我们一行人苟活栖身。”
阿依朵静静凝视他许久，薄唇轻启，吐出最残酷的实情：“巫医判了，两时辰内施药，她尚有三分活命机会。一旦超时，大罗金仙也救不回。”
短短一句话，掐灭了彭晚刚燃起的微薄希望。他心口骤然一沉，浑身泛起刺骨凉意，连呼吸都跟着发紧。
阿依朵看似要转身离去，脚步顿住，去而复返，又递进来一只小小的皮袋。
“里面是草药膏，专治你的手上伤。”她低声叮嘱，语气带着几分郑重，“药性特殊，外敷即可，万万不能入口。”
彭晚捏着微凉的皮袋，忍不住开口追问：“你为什么要帮我们？”
清冷月色穿过林叶，落在少女侧颜，柔和了她冷冽的轮廓。
“押你们回寨的山路，你摔了三次。”阿依朵语速平缓，字字真切，“每一次摔倒，你第一反应都是护住背上的苏清月，随后便回头安抚学生，从来不管自己手掌磨破、膝盖磕血的伤势。”
“我见过太多汉人。为官者狡诈虚伪，为商者唯利是图，危难之时弃同伴、卖亲友更是常态。”她眸光沉静，“我从不信口头诺言，但我信亲眼所见的人心。你们绝境相守的模样，和我认知的汉人，全然不同。”
话音一转，她语气骤然沉重，带着不容置喙的代价：“我父亲已经松口，巫医即刻施救。但黑石部落从不欠人情，你今日许下的所有承诺，明日必须一一兑现，赌上你的性命，半点不得掺假。”
说罢，银铃轻响渐次远去，少女身影彻底消融在沉沉夜色中。
石牢再度陷入死寂。
彭晚拆开皮袋，将清凉药膏细细涂抹在掌心溃烂的伤口上。灼痛缓缓消散，身体的疲惫稍解，可他的心弦依旧紧绷，不敢有半分松懈。身旁学生尽数沉沉睡去，眉宇间依旧锁着逃亡的惊惧与惶恐。
背靠冰冷潮湿的岩壁，一幕幕惨烈画面在他脑海翻涌：书院漫天大火、同窗惨死的模样、悬崖坠落的挚友、此刻生死未卜的苏清月。
彭晚在心底立誓，拼尽一切也要护所有人活下来。他要走出这座苗疆绝境，推翻腐朽朝廷，兑现众生平等的诺言。
月光透过栅栏窄缝落下，映得他眼底星火灼灼，执念滚烫。
可他全然未曾察觉，牢外幽深密林的阴影里，一道苍老黑影屏息蛰伏，纹丝不动。
方才牢中所有对话、他许下的每一句诺言、暗藏的所有执念，尽数落入此人耳中。
部落的审判尚且可期，可这场隐于暗处、无声无息的阴狠算计，早已牢牢将他锁死，无人知晓明日等待彭晚的，究竟是生机，还是灭顶之灾。