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“清月。”他低声唤。
少女睫毛轻颤，费力掀开眼皮，视线涣散，仍强撑着看向同窗：“大家……还好吗？”
“都没事，再撑一撑，我们能活下去。”彭晚攥住她冰凉的手。
苏清月扯出一抹易碎的笑：“先生，别骗我，我快撑不住了。”
“我答应带你看新世道，绝不食言。”
“人人皆可为尧舜……”她喃喃吐出这句书院箴言，眼底微光一闪而逝，再度昏死过去。
彭晚看着她憔悴侧脸，昔日论道意气、挡箭护他的果敢尽数消散，只剩奄奄一息。指甲掐进掌心，剧痛勉强压住翻涌的酸涩。
一刻钟转瞬而过。众人撑着身子起身，王平全程靠李文搀扶。彭晚重新捆好背上的苏清月，继续向南深入。
山路怪石交错，积雪盖住沟壑，一步踏错便是深渊。熬到天光破晓，灰白晨光铺开，四面群山合围，前无去路，后有追兵，一行人如同困兽，锁死在冰封荒山。
循着叮咚山泉，众人掬水解渴。彭晚沾湿布条，细细擦拭苏清月干裂渗血的唇角与滚烫额头，心底焦灼越积越重。
李文满眼茫然发问去向，彭晚望向南方浓雾，一字吐出：“苗疆。”
少年们瞬间大惊。张远失声喊：“那是蛮荒死地，瘴气毒虫遍地，汉人进去九死一生！”
“留在中原，十死无生。”彭晚语气坚定，“我们被扣谋逆罪名，东厂赶尽杀绝。苗疆再险，没有屠刀追杀。没走到尽头的路，就不算绝路，活着就有希望。”
众人压下恐惧，埋头赶路。白日融雪混泥，路面湿滑难行，彭晚沿路教众人辨认野菜、削木为拐，拼命护住这支残破队伍，可人力终究抵不过天险。
午后，三丈宽断崖横在眼前，谷底云雾缭绕，仅几根覆雪枯木横跨两山，便是唯一木桥。
“逐个通行，稳住重心。”
彭晚先踏过桥，在对岸接应。李文背着苏清月走到中段，朽木骤然断裂！生死一瞬，李文拼尽全力将少女朝前猛推。彭晚飞扑上前攥住衣袖，救下苏清月，李文却重心一空，像枯叶坠进万丈深谷。
凄厉哭喊撕裂山谷，彭晚伏在崖边，一拳砸破指节，鲜血沾在青石上。
“走。”沙哑声线裹着刺骨冷硬，逝者已矣，生者必须带着执念活下去。