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往后三日，是彻头彻尾的地狱跋涉。
粮草耗尽，众人啃草根树皮充饥；寒夜挤在窄岩缝抱团取暖。苏清月时昏时醒，伤口腐味渐浓，气息一日弱过一日。
第四日，湍急大河拦住前路，河面宽阔浪涛轰鸣，无桥无渡。一行人往下游走，寻到一处浅滩，手拉手踏入冰水，河水冻得四肢僵硬。
行至河心，脚下礁石猛地松动，王平脚下打滑，瞬间被激流卷走。一声呼救转瞬被浪吞没，十六岁少年再无踪迹。
六名学子，如今只剩四人。
众人瘫坐泥泞河滩，眼眶通红，满心悲凉。冰水侵袭让苏清月高烧彻底失控，陷入深度昏迷，呼吸微弱得几乎感受不到。
彭晚摸出贴身钱袋，倒出最后几钱碎银。荒山野岭，无粮无药，这点银两毫无用处。连日压抑的绝望、无力、悲愤轰然炸开，他狠狠将碎银砸进泥滩，双膝跪地，双肩剧烈颤抖。
他一心传道济世，护佑寒门少年，到头来谁都守不住。满口大道，在此刻可笑至极。
“先生……别放弃。”
微弱声响划破死寂，苏清月艰难睁眼，高热浑浊的眸子里藏着执拗光亮，“活下去，你的道才不会死。”
一句话震醒彭晚。李文舍身、王平赴死，众人一路相随，奔赴的从不是苟活，是那句人人皆可为尧舜。人可死，大道不能断。
他猛地起身捡回碎银收好，重新背起少女，沉声道：“走，向南，活下去，守大道。”
余下两日，彭晚愈发果决，生火、寻草药、探前路，绝境之中拼力求生，四人再不提苦与怕，心中只剩求生执念。
第七日傍晚，连绵群山走到尽头，一道百丈峡谷横亘眼前。对岸山林裹着灰绿浓雾，空气中飘着甜腻腐朽的怪味——是苗疆致命瘴气。