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周铭谅的笑容突然僵住，握着酒坛的手青筋暴起，指节泛白。他猛地将酒坛砸在地上，陶片四溅，酒水渗入泥土。“为什么？因为士族！”
他的声音陡然拔高，带着压抑多年的怒火，“正明二年，我和经纬带着满箱的诗文稿，意气风发地往洛阳赶，要参加礼部会试。那时候我年轻气盛，家里有钱供着，又刚中了乡试亚元，走路都带着风。”
“我们住的客栈楼下就是家酒馆，每天晚上都有各地学子聚集论道。我忍不住技痒，总爱凑上去接几句，论经义没人说得过我，对对联我出口成章，好几次把那些自命不凡的学子说得哑口无言。”
“有次浙东才子沈修远吟了句‘浙东山水藏文脉’，我当场就接‘庐陵笔墨傲京华’，气得他摔了酒杯。”周铭谅嘴角勾起一抹自嘲的笑，“那时候只觉得痛快，却不知道已经捅了马蜂窝——浙东学子最是抱团，他们早就放话，状元之位必须留在浙东，绝不能让我和经纬这两个江西人抢了去。”
“没过几日，我们就分别收到了召见——经纬被吏部尚书苏惟贤请去了府衙，我则被兵部尚书郭镇戎召到了兵部官署。”周铭谅的声音沉了下来，“那时候朝政被丞相魏帷幄把持，苏惟贤和郭镇戎都是他的心腹，代表的正是江南士族的利益。他们怎么可能容忍两个非士族出身的才子登顶？”
“我至今记得郭镇戎那副居高临下的模样，他坐在太师椅上，手里把玩着我的《论守边策》，慢悠悠地说：‘周铭谅，你这策论写得不错，有几分见识。但想入朝为官，首先要懂规矩。’我问他什么规矩，他指了指桌上的锦盒，说里面是浙东士族送的千两银票，让我‘识趣些’，在会试中用他们的稿子，放弃争夺会元之位。”
贺破虏听到此处，眉头紧锁，忍不住问道：“主帅，您当时是如何答复的？”
“答复？我当场就拍了桌子！”周铭谅攥紧拳头，仿佛又回到了当年的兵部官署，“我指着他的鼻子说，‘我周铭谅自幼读圣贤书，学的是忠孝节义，做的是光明磊落之事！这般蝇营狗苟、出卖功名的勾当，岂是文人所为？’那时候我满脑子都是孔孟之道，只觉得气节比什么都重要，压根没顾及他的脸色。”
“可郭镇戎却一点不恼，反而笑盈盈地靠回椅背上，慢悠悠道：‘周才子莫急着动怒。你可知会试的考官是谁？阅卷的御史又是谁？说白了，你们的卷子打多少分、排第几名，全凭我们一句话。你若听话，将来至少是个翰林院编修；若不听话，即便你文章写得再好，我们也能找个‘文理不通’的由头，让你名落孙山。’”
“他顿了顿，又假惺惺地补充：‘老夫喊你过来，是真看中你的才学，尤其是那篇《论守边策》，比朝中那些只会空谈的老臣强多了。给你条明路走，何必非要硬碰硬？’”
“我当时年轻气盛，哪里听得进这些？”周铭谅自嘲地笑了笑，“我心想，落榜便落榜，大不了下次再考，绝不能做这种迎合士族、将来要帮着他们压榨百姓的狗官！更何况我家在吉安是最大的粮商，家资丰厚，即便不做官，也能衣食无忧。我便冷笑着回他：‘多谢大人‘抬爱’，周某功名凭笔锋挣，不凭钻营取。告辞！’”
“郭镇戎的笑容终于淡了，脸色沉得能滴出水来。他盯着我背影，冷冷丢下一句：‘年轻人，别给脸不要脸。你可知‘民不与官斗’？你不肯低头，就不怕你父亲在吉安的产业，哪天突然没了？’”
“我当时回头瞪了他一眼，高声道：‘我周家世代在吉安诚信经商，逢年过节便开仓放粮接济灾民，乐善好施的名声传遍庐陵！百姓信我们，官府也挑不出错处，岂是你一句话就能撼动的？’说完我便扬长而去，只觉得他是虚张声势，根本没把这威胁放在心上……”