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沧州城外的朝廷军大营，中军帐内烛火通明。陆承钧站在舆图前，手指在“沧州城墙”的标记上，脸色凝重。
杨九灵捧着刚统计完的粮草清单，轻声道：“将军，二十万大军的粮草还能支撑十日，可沧州城墙高厚，黄承天又布了陷马坑和绊马索，硬攻的话，怕是要付出至少五万兵力的代价。”
陆承钧点头，语气里带着一丝无奈：“我何尝不知。二十五万对十三万，若在旷野对战，咱们稳赢；可他守城，咱们攻城，兵力优势根本发挥不出来。黄承天在山东练的兵，打仗的本事本事比我们的兵强太多了。”
他走到帐边，掀开帘子望向沧州城的方向，夜色中，城头的火把像一条火龙，映得半边天通红。
恍惚间，他想起年初北狄来犯时的场景——那时他率兵马在信都御敌，黄承天还派了林大虎、黄狗儿带着五万山东兵来支援，几人在冀州平原并肩作战，杀得北狄节节败退，庆功宴上，黄承天还笑着说“朝廷与山东，本就是一家人”。
可如今，不过四个月时间，昔日并肩抗敌的战友，却成了兵戎相见的对手。
“将军，要不咱们再等等？”杨九灵试探着开口，“或许黄承天的粮草撑不住，会主动出城决战。”
“等不起了。”陆承钧摇头，“二十万大军每日消耗的粮草太多，洛阳那边虽能补给，可路途遥远，万一被截断，咱们就成了孤军。而且，贺破虏在洛阳还等着咱们的消息，若咱们在沧州耗太久，江西那边怕是会生变故。”
他转身，眼神重新变得坚定：“传我命令，写一封约战书，派使者送到沧州城，约黄承天三日后，在沧州城西的旷野决战。告诉他，若他不敢来，咱们便每日攻城，直到拿下沧州，到时候山东百姓遭殃，可别怪我不念旧情。”
杨九灵愣了一下，随即明白过来——陆承钧这是在逼黄承天出城。若黄承天不出战，攻城带来的伤亡和百姓苦难，会动摇山东军的民心；若出战，十三万对二十五万，朝廷军又有旷野作战的优势，胜算更大。
“是，将军。”杨九灵躬身应道，转身去准备约战书。
次日清晨，一名朝廷军使者捧着约战书，来到沧州城下。城楼上的士兵将使者带到中军帐，黄承天展开约战书，陆承钧的字迹力透纸背，字里行间却带着一丝难以察觉的唏嘘：“承天兄亲启：忆昔年初雁门，共抗北狄，兄派大军相助，某至今感念。然今受命平叛，身不由己。沧州城坚，硬攻徒增伤亡，百姓遭难。某愿约兄三日后，城西旷野决战，一决胜负，勿要让战火累及无辜……”
黄承天读完约战书，抬头看向帐内的将领们，语气沉重：“陆承钧约咱们三日后，城西旷野决战。他明着说念旧情，实则是在逼咱们——朝廷此次的目标是剿灭我，沧州城他们志在必得，若咱们守城，他就会拿百姓开刀。”
“什么？”林大虎猛地站起来，“他敢！咱们在沧州经营这么久，百姓都向着咱们，他攻城，百姓也会帮咱们守！”
“大虎，你太天真了。”黄承天摇头，语气里满是苦涩，“朝廷军二十五万，咱们十三万，守城虽有把握，可他们若日夜攻城，用投石机砸百姓的房屋，用火箭烧民宅，咱们能守住城，却护不住百姓。陆承钧就是算准了这一点，才会写这样的约战书。”
张温辽也急道：“大帅，可出去决战就是送死啊！十三万对二十五万，旷野上咱们连阵型都撑不住，用不了半日，就得全军覆没！”
帐内瞬间陷入死寂，将领们都明白——守城，要担“置百姓生死于不顾”的骂名，甚至可能真的连累百姓；出战，就是以卵击石，山东军会彻底覆灭。