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开元八年，四月初一，辰时，文渊阁。
春深似海，阳光明媚。文渊阁前的几株海棠，已开到荼蘼，花瓣在微风中轻轻飘落，铺满了青石地面。然而，此刻阁中的气氛，却与这盎然的春意形成了鲜明的对比。巨大的紫檀木长案上，摊放着一份刚刚由礼部与工部联合呈上的《关于进一步推广新式学堂、普及实科教育的补充条例草案》。林砚坐在主案后，手中握着草案，却没有立刻审阅。他的目光，缓缓扫过坐在阁中的几位内阁大臣。
今日的内阁例会，气氛与往日截然不同。除了林砚的铁杆支持者——户部尚书张允、兵部尚书谭纶、工部尚书赵大河等人之外，还多了几张新面孔。这几个人，都是最近被萧彻提拔起来的、以吏部尚书王翱为首、以翰林院学士杨慎为副的所谓“稳健派”官员。他们表面上支持改革，但实际上，却对林砚的许多激进做法，持有保留态度。他们更倾向于循序渐进，更注重维护现有的秩序与传统。
王翱坐在林砚的下首，手抚长须，面色平静，但目光中，却带着一丝不易察觉的审视。他清了清嗓子，缓缓开口：“太师，这份《补充条例草案》，下官已仔细拜读过。总体而言，思路是好的。但，其中一些条款，下官以为，尚有商榷之处。”
林砚放下草案，看着王翱，平静地道：“王大人请讲。”
王翱道：“草案中规定，各府、县新式学堂，必须将‘实科’课程的比例，提高到总课时的六成以上。下官以为，此举过于激进。天下读书人，自幼习读四书五经，早已习惯。若骤然将实科比例提高到六成，恐怕会引起许多士子的不满，甚至引发动荡。下官建议，将比例暂定为四成，待各方适应后，再逐步提高。”
林砚还未开口，户部尚书张允便忍不住反驳道：“王大人！四成？那与现在有何区别？我们改革科举，兴办新式学堂，就是为了培养更多懂得实务的人才！若实科比例只有四成，学生们的大部分精力，仍然要花在那些空洞的八股文上！这改革，岂不是换汤不换药？”
王翱看了张允一眼，不紧不慢地道：“张大人，心急吃不了热豆腐。改革，固然是好事，但也要讲究方式方法。若操之过急，只怕会适得其反。”
“王大人所言极是。”翰林院学士杨慎也接口道，“下官也以为，实科比例，不宜过高。再者，草案中还规定，各地新式学堂，可聘请西洋传教士，担任教习。下官以为，此举，尤为不妥。西洋传教士，宣扬的是夷狄之教，与我华夏正统，格格不入。让他们担任教习，恐怕会蛊惑人心，败坏风俗。”
林砚静静地听着王翱和杨慎的发言，面色平静，但心中，却如同明镜一般清楚。他知道，这些人，并非是真心反对他的改革方案。他们只是在执行萧彻的意志，故意刁难他，拖延改革的进程。他沉默了片刻，然后，缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的力量：“王大人的担忧，我理解。杨大人的顾虑，我也明白。但，我想请两位大人，回答我一个问题。”
他顿了顿，目光扫过王翱和杨慎：“两位大人，可曾亲眼见过，那些西洋传教士，是如何教学的？可曾亲眼见过，那些学习了实科知识的学生，是如何运用所学，解决实际问题的？”
王翱和杨慎，被林砚这突如其来的反问，问得一愣。他们张了张嘴，却不知该如何回答。他们确实没有亲眼见过。他们对西洋传教士和新式学堂的了解，全都来自于别人的描述，以及他们自己的想象。
林砚继续道：“两位大人没有见过。你们对西洋传教士的担忧，对新式学堂的疑虑，都来自于未知，来自于偏见。我可以负责任地告诉两位大人，那些西洋传教士，在数学、天文、历法、医学等方面，确有独到之处。他们带来的知识，可以帮助我们更好地认识这个世界，可以造福我们的百姓。而那些学习了实科知识的学生，他们将来，可以成为出色的工程师、医师、农学家、军官……他们，将成为我大明帝国的栋梁之才！”
他声音陡然拔高：“改革，当然会有阻力。但，我们不能因为有阻力，就放弃改革！我们不能因为害怕改变，就固步自封！当年，太宗皇帝迁都北京，也曾遭到无数大臣的反对！但，事实证明，迁都北京，是正确的！今天，我们推行新式学堂，普及实科教育，也同样是正确的！时间，会证明一切！”
林砚这番慷慨激昂的话语，让张允、谭纶、赵大河等支持改革的官员，都感到热血沸腾。而王翱、杨慎等保守派官员，则被说得面红耳赤，哑口无言。他们想要反驳，却找不到任何有力的论据。他们只能沉默不语，心中却对林砚的憎恨，又加深了一层。
这次内阁会议，最终不欢而散。林砚的改革方案，虽然在会上得到了通过，但王翱、杨慎等人，却在会后，通过各种方式，拖延方案的落实。他们或在细节上纠缠不休，或以需要“进一步调研”为由，将方案搁置。林砚的改革步伐，第一次，遇到了明显的阻力。
四月初五，文渊阁。
林砚坐在主案后，手中握着一份关于各地新式学堂建设进展的报告。报告显示，自《补充条例草案》通过后，已经过去了五天，但各地新式学堂的建设进度，却几乎处于停滞状态。许多地方官员，都以“等待朝廷进一步指示”为由，暂停了相关工作。
他放下报告，揉了揉有些发胀的太阳穴。他知道，这是王翱、杨慎等人在背后搞鬼。他们虽然不敢明目张胆地反对他的改革，但却可以用各种“软钉子”，来拖延改革的进程。这让他感到一种前所未有的疲惫。
“太师，”周淮走了进来，低声道，“陛下今日，在御书房，召见了王翱、杨慎两位大人，谈了整整一个下午。”
林砚抬起头，目光中，闪过一丝复杂的光芒。他沉默了片刻，然后，缓缓道：“我知道了。你下去吧。”
周淮看着林砚那疲惫的神色，心中有些不忍，但还是躬身退了出去。
林砚独自一人，坐在文渊阁中。他望着窗外那片在夕阳余晖中，显得格外美丽的晚霞，目光深邃。他知道，他与萧彻之间的较量，已经进入了白热化的阶段。萧彻利用王翱、杨慎等人，在内阁中安插钉子，处处与他作对，就是要让他寸步难行，让他知难而退。他不能退。他也不能输。他必须，想出一个办法，来打破眼前的僵局。他缓缓握紧了拳头，目光，变得更加坚定。