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开元五年，正月十五，元宵佳节，京城德胜门外。
天光澄澈，万里无云。残冬暖阳携着淡淡暖意倾洒而下，落在京城巍峨的城楼之上，琉璃瓦被日光烘得鎏金灿灿。今日帝都，处处异于寻常。空气里浮动着爆竹燃尽后的硝烟气，混着市井各色吃食的甜香，满城悬灯结彩，披红挂绮。可比元宵灯火更滚烫炽烈的，是满城百姓心底按捺不住的狂喜——万众翘首苦盼的北伐大军，终于凯旋归京。
德胜门外早已人山人海。宽阔官道两侧，人潮黑压压铺展，一眼望不到边际。白发佝偻的老者，怀抱襁褓的妇人，骑在父亲肩头嬉笑的稚童，身着崭新青衫的士子，奔走营生的贩夫走卒……京城百姓几乎倾城而出，迎接为国浴血的英雄。众人手中挥舞着彩幡、绢帕与鲜花，一张张脸庞，尽数是发自肺腑的欢喜。
官道正中铺就绵长红毯，自德胜门城门一路绵延，直抵十里之外。红毯两侧，禁军甲胄森然，肃立列队，维持周遭秩序。红毯尽头，一座临时搭建的彩楼披红挂彩，巍峨壮观。彩楼高台之上，黄罗伞盖之下，萧彻身着明黄龙袍，头戴十二旒冕冠，负手伫立，遥遥眺望远方来路。他身后文武百官分列两班，人人面露喜色，一同翘首等候。
“来了！来了！”
人群之中骤然爆发震天的呼喊。远方地平线上，一面绣着“靖海”二字的战旗高高扬起，紧随其后，浩浩荡荡的大军宛若钢铁洪流，顺着官道，缓缓向着京城行进。
大军愈来愈近。队伍最前列，五百名身披崭新山文铠、腰悬雪亮腰刀的骑兵策马而行，个个神完气足，目光锐利，正是靖海军最精锐的破虏骑。骑兵之后，三千步兵步伐铿锵齐整，甲胄鲜明，长矛林立如林，在日光之下泛着凛凛寒光。步兵身后，数十辆马车满载战利品，堆放着从柔然缴获的金器、皮毛、兵器；另有数辆囚车，枷锁铐住一众柔然贵族，他们蓬头垢面，早已不复往日骄横气焰。
大军行至距德胜门一里之地，就此驻马停步。军士向两侧分开，让出一条通路。通路正中，一道熟悉身影策马缓缓行来。
一身素白布衣，外罩玄色披风，腰间悬一柄秋水长剑，正是林砚。他并未换上太师身份对应的绯色官袍，依旧一身布衣简装，仿佛那三个月浴血漠北的征伐，不过是一场寻常远游。
行至离彩楼十丈之处，他勒住缰绳，翻身下马。抬手理了理身上衣冠，一步一步踏上红毯，向着彩楼缓步走去。脚步不快，落步却沉稳千钧。红毯两侧，百姓的欢呼愈发汹涌，无数人热泪盈眶——他们认得这布衣佩剑之人，便是护佑山河安宁的太师林砚。
“太师千岁！千岁！千千岁！”
“大明万岁！万岁！万万岁！”
欢呼声如潮水翻涌，一浪高过一浪，几乎要撼动天地。年轻女子将手中鲜花纷纷向他抛掷；年迈老者颤巍巍跪倒在地，朝着林砚的方向连连叩首。
林砚行至彩楼之下，驻足立定，对着高台上那道明黄色身影，缓缓单膝跪地，抱拳高声复命：
“臣林砚，幸不辱命！历时三月，北伐柔然，收复失地，攻破王庭，勒石燕然！今班师回朝，复命陛下！”
他声音并不算洪亮，却清清楚楚传遍整片旷野。霎时间，喧嚣欢呼戛然而止，周遭万籁俱寂。偌大广场陷入片刻凝滞，唯有冬日暖阳静静洒落，将他平静而坚定的话音，散入风里。