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不说凤姐辞了贾母出来，自有一番料理。单说这宝玉秋闱的事，王夫人背地里着实费了心力。
从自己体己账里拨出三千两雪花银，交代周瑞家的斟酌分派，或封“贽敬”，或署“笔资”，借着“世交年谊”的名头，一处处送了去。
从主考、副主考，到巡堂监试、糊名誊录的主事，但凡沾着考场干系的，无一遗漏，打点得周全隐秘，半分风声不露。
到了考前半月，又亲自带着宝玉，备了全帖名柬，挨家去拜访各位考官。
出门前王夫人只和他说：“这几位都是你父亲早年的同榜世交，学问极是渊博。
带你去拜见拜见，请他们瞧瞧你的文章，指点你几场八股的法度，进场也有个分寸。”
宝玉听了，只当是寻常的世交应酬，虽心里嫌这些官宦人家俗套，却也不敢违逆母亲的意思，只垂着手跟在身后。
每到一处，王夫人先叙了家世旧好，再命他上前见礼，呈上窗课文稿，笑着对考官道：
“小儿顽劣，平日读书总爱由着性子来，不肯守八股绳墨。
偏生爱用些生僻字眼，又爱自己杜撰些笔法，我总说他也不听。此番进场，还望大人多多提点教诲。”
那几位考官都是久经宦海的人精，哪里听不出弦外之音。
当下都捧着文章，假意翻了几页，拈着胡须笑道：“公子天资聪颖，笔意灵动，是个有才情的。
只是少年人嘛，不免有些锋芒，到了场上收敛收敛，按规矩行文，断没有不中的道理。”
嘴里说着规劝的场面话，目光却只在字里行间扫过，暗暗记下他行文的用字习惯与风格。
通篇笔锋偏软，辨识度极高。待到糊名誊录之时，只消寻着这些习惯，便知是谁的卷子。
只要到时候文章不是太不堪入目，抬抬手送个末等举人，原不是什么难事。
宝玉站在一旁，起初还怔怔听着，只当是长辈们照例的夸赞。可见了三四家，都是这般说辞。
夸也夸得浮泛，指点也没半句实在的章法，翻文章也只翻个头尾，倒像是对着他的字，在认什么记号一般。
他心里有些纳罕，只道是这些大人公务繁忙，没功夫细看，也没往深处想。
倒是每走一家，都见周瑞家的捧着个描金拜匣递进去，出来时匣子便空了，他只当是拜见长辈的寻常礼，浑不在意。
一路应酬下来，宝玉只觉得胳膊都作揖作得酸了，满脑子想着回园子里去，半点没把这些拜访放在心上。
直到打道回府，车轱辘碾着青石板路晃晃悠悠，王夫人侧着身子，拉着他的手细细嘱咐：“进场之后，仔细着笔墨。
那些你素日爱用的生僻字，还有那些独有的写法，别胡乱改了，还照你平日的来。只是别太出格，略略收敛些锋芒就是。
方才李大人说的话你也听见了，你的字迹文风，他们都有数，只要你不胡乱写，便不妨事。”
宝玉正抠着车厢上的雕花走神，听见这话，猛地一怔。
他慢慢抬起头，望着王夫人鬓角抿得齐整的发髻，望着她眼底掩不住的期许，方才一路的光景忽然齐齐涌上来：
那些沉甸甸的拜匣，那些考官们意味深长的笑，那些翻也不细翻却连连点头的文章，还有母亲那句“都有数”……
他心里“咯噔”一下，像是忽然捅破了一层窗纸。
这些日子府里上下的忙乱，母亲连日的出门应酬，那些递出去的银子，那些冠冕堂皇的场面话……原来都是为了这个。
他张了张嘴，想问什么，却又没问出口。车厢里很静，只听得见车轮碾过石子的声响。
王夫人还在絮絮叨叨嘱咐进场的规矩，笔墨要带什么，饮食要注意什么，句句都是关切。
宝玉低下头，手指绞着腰间通灵玉的绦子，心里堵得慌，像塞了一团混着热泥水的脏棉花。
他本就厌弃仕途经济，觉得那些为官做宰的都是“禄蠹”，科举文章都是“诓功名混饭吃”的玩意儿。
如今倒好，不仅要去考，连这功名都是母亲花银子打点来的。
便是中了，又有什么意思？不过是个买来的虚名，连自己的文章都值不得半分。
可他抬头看见王夫人鬓角隐隐的几根白发，看见她眼底的疲惫与期许，就不能说“我不要这功名”，更不能说“你们这样做没意思”。
回到大观园，他也不往姐妹们处去，也不和袭人说笑，一个人踱到沁芳亭边，靠着栏杆坐了半日。
看着池里的荷花谢了大半，残叶飘在水面上，心里只觉得没意思极了。