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灵压定在脚前，不进，不退。
纪尘站着。冷灰沟在身后，那道口子在二十丈外，烟断了，塌壁上空着。天黑下来，口子里透出一点红。
它出来了。
先是头。扁的，比他两个巴掌拢起来还宽，头顶的旧甲乌黑，一层叠着一层，鳞缝里透着红。两点暗金的眼，不眨。
再是身子。丈余长，背脊齐他的腰，四爪扣着碎泥，一步一步从口子里挤出来。尾巴最后出来，拖在碎泥上，碎泥往两边散。
二十年前他只见过它的影子。淡金的，在冷灰底下挣。
淡金的鳞还在，压在旧甲底下。旧甲是二十年没蜕下来的，一层压一层，压得乌黑发硬。从颈后到尾根，脊线上有一道口。该从那儿裂开的，裂了一半，卡住了。口沿一圈发黑，黑里一线暗红，随着它的喘，亮一下，暗一下。
葛炉生说的，火卡在甲根上。就是这儿。
它在口子外站住，鼻孔张开，头偏了偏。它闻的不是他的脸。它冲着他的胸口。
贴身内袋里那块硬牌，热了。半温变成了温。
二十年前它记住的，就是这股气。那一回，这股气从它的炉膛最深处出去，再没回来过。它记了二十年。
鳞缝里那一线暗红，一下子烧亮了。
旧甲一片一片炸响，从颈后响到尾根。灵压翻上来，比方才顶到他脚前的那一股高出一倍，烫得冷灰沟上的白汽往两边倒。
它扑过来了。
四爪扒碎泥，碎泥往后飞。二十丈，十丈。尾巴横着一扫，冷灰沟边一截黑槐侧根断了，断口冒烟。五丈。它张开嘴，一口火喷出来，暗红的，贴着地面滚过来。
纪尘错开半步。
火从他身边过去，滚进冷灰沟，沟面上的灰烧白了一片，白汽腾起来。它的头到了他方才站的地方，一口咬在空处，牙碰牙，响了一声。
他站在烧白的那片灰边上，两只手垂着。
丹田底下那口气息，他放出一线。
灵压塌了。
不是慢慢落下去。是它翻上来的那一股，整个儿被按进了泥里。四爪一软，肚皮贴进碎泥，旧甲停了响，鳞缝里的红暗下去，暗成一线。喉咙里那声闷吼卡住，变成一口气，长长地泄出来。
它这才掂出来，压在它头上的是什么。
元婴初期，压在三阶中品头上。
它趴着，眼珠转过来看他。暗金的眼里，方才那股火退干净了，剩下的东西他认得。二十年前那一回，它也是这么退进冷灰沟最深处的。
它开始往前爬。
肚皮不离地，头压得比爪子还低，一寸一寸挪到他脚前，离他的靴子一尺停住。喉咙里的声音变了，闷吼没了，细的，断断续续的，一声一声。尾巴卷起来，贴在身侧。
纪尘低头看它。
它的头又往下压了压，下巴陷进碎泥里。然后它倒退着爬回窑口，前爪往碎泥里一插，往外拱。拱得急，碎泥飞起来。
一堆东西拱到他脚前。烧脆了的炉金片，乌黑的，巴掌大小几片。旧甲碎屑，一层一层叠着。几粒黑槐髓，叫火逼得发褐。一小撮赤脊蛇群早年留在炉底的晶砂，暗红的，在黑地里一粒一粒亮。它拱完一趟，又回去拱一趟，一共三趟，堆成一摊。
拱得殷勤。他看了一眼就看明白了。这一摊里，没有一块是它窝心里的活炉金。二十年前他进它的窝，窝外散着的就是这些。它看不上的死料。