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一日两眼，看自己的败笔，这个价他认。看别人的败丹是读书，看自己的败丹，是先生拿着他的手指头，把错处一个一个摁给他看。
凝时走气。檐下那一串里的败法，他今日亲手炼出了同款。
他捏着那两粒空心丹，在炉前蹲了半晌。
火要伺候，药也要伺候。粗药是陈货，杂气重，入炉先吐一层浊，火候的分寸全叫这层浊搅着。他两只手，顾了火顾不上药。
守脉人当年用的是自家圃里的药，干净。他用的是药摊上论把卖的陈货。册子没错，手也没错到底，是料差着一层。
料不行，先收拾料。干这行的老路数。
他取出拾遗葫芦，把余下的粗药倒进去小半。葫芦提纯这活，一日只肯做一回，做完葫芦沉甸甸地乏，他自己也得贴一股灵力进去。滤出来的药搁在陶盘里，颜色深了一层，杂气的土腥味没了，药香纯得扎鼻子。
滤去的那一撮浊粉，他包起来没扔。浊粉也是烧火的引子，穷家过日子，渣都有渣的用处。
这一手救不了手艺。火候的分寸，凝丹的那口气，还得手上自己长。它省下的，是不用两头伺候。料干净了，人就腾出一只手来，专心伺候火。
第六日，第三炉。
提纯过的药入炉，化汁那一步就见了分晓。药汁清亮，浊气一丝没有，火候的转折处清清楚楚，他收一线是一线。凝丹时他手上没再犹豫，一鼓作气，拢住，收火。
炉子凉到能开的时候，天已经黑透了。
两粒丹躺在炉底，下品，丹皮粗，麻麻点点。他拈起一粒对着灯看了很久。
歪歪扭扭，是丹。
自己尝了半粒。药气入腹，顺着行功的路子温温走了一圈，气机顺了一丝。养气丹，名副其实，药力薄，路子正。
瓶里那五粒回气丹他也倒出来比了比。人家的丹皮匀净，丹香收在里头，一掂就知道火候差着几层。养气丹到回气丹，这一级台阶，还得一炉一炉往上爬。
剩下那粒半收进瓷瓶。两枚空心的败丹，他学着丹房檐下的样子，拿麻线穿了，挂在灶间门框上。败的也得挂着，一炉一个教训，这规矩连着手艺一起学。
他坐在炉前算这几日的出入。三炉，五日，粗药去了大半包，柴烧了一垛。两粒丹，照集上的价，抵不回药钱的零头。
可这门手艺，打今日起，是他的了。
余药抖开看了看。一小把，提纯过后更少，照这几日的烧法，撑不过下一轮炉。老药三株在葫芦里安着，那是圃的根，动不得。
能指望的，只剩那只遗种匣。
匣子请出来，就着灯开了盖。一格一格，全是几千年前的名字。他拈起当中一粒，搁在指腹上捻了捻。干得发黑，轻得压不住秤星，落进土里是出芽，还是化灰，册上没写，看也看不出来。
炉，会开了。缺的是药。往后一炉一炉的营生，全押在这一匣看不出死活的黑壳上。
他捏着那粒籽，就着灯，看了很久。