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头三日，纪尘没碰丹炉。
屋要先能住人。灶间的烟道通了，睡处的塌板换了两块，院墙塌口用坍下来的石头垒到齐胸，讲究谈不上，风挡住了。腊月的雪下了停，停了下，院角那线山泉照旧细细地流。
早上一锅粗粮粥，就着咸盐。吃完了干活，天黑了睡觉。夜里养剑的功课照走，四面旧旗往院里一支，砂线引一缕薄灵，剑卧在温息砂里，他坐在旁边看雪。
第四日，安炉。
安炉的地方他挑了半日。灶间地面夯得平，炉底四脚垫石找准了水平；背风，火不受北风的抽；烟道单走一路，丹烟和饭烟分开，不串味。阵修安阵眼的讲究，挪到炉子上，一样一样都用得着。
老丹炉落位，炉身的养纹在灶间昏光里沉沉的。他把那包纸拢的冷灰解开，倒回膛底，摊平。
守脉人最后一炉的灰，还是这只炉膛里的灰。从人家的炉灰上，起他自己的火。
《养脉丹要》摊在案上，翻到最浅的一方。主药一味，辅药两味，集上药摊都叫得出名字的粗货。主药是黄芽根，论把卖的，气性薄，胜在温和；册上批注写得直白，此方练手，成丹养气，败丹不伤人。
守脉人给后来人留的第一课，几千年前就备好了。
论方子，他手里本不缺贵重的。当年东域枯荣谷的丹室里，两部高阶丹方，连枯荣散人刻在四壁的炼丹心得，天眼一字不落，全录在神识里，压了这些年。如今真要动手，才掂出轻重：那些字写的是高处的事，一双生手读不动。先把最贱的丹炼明白，贵重的往后再读。
当日下午他空炉走了一遍火。不下药，光烧，看这只炉的性子。炉腹厚，火气存得住，收火之后余温去得慢，比他使惯的炼器炉沉一个脾气。烧完他拿手在炉壁上挨着摸了一圈，摸清了哪里先热，哪里后凉。
料未入炉，先认炉。废料试性的老规矩，换到丹上一样使。
备料又是半日。洗药，晾干，切段，粗细照册上的分寸来。小戥子一味一味称，戥杆放平，他看着那点星花稳住才倒手。上一回用这杆戥子的人，称的也是药。
第五日清早，起火。
头一炉，他栽在火上。
炼器的控火手艺，他使了十几年，猛火匀火，收放都在手上。搬到丹炉上，一半好使，一半害人。药入炉，化汁，册上写文火三转，转折处各收一线。他手上的火收是收了，收得还是炉修的那个“稳”，稳稳地旺着。
药香先是正的，渐渐发苦，苦里冒出一丝焦。他收火已经迟了。开炉，一团黑硬的东西粘在炉底，药汁熬死了。
那团东西剔出来，搁在破陶片上，他睁天眼看了一息。
丹坯心里一圈焦黑，箍得死死的。眉心沉了一下，他收了眼。
废丹堆里那些串，火断层的败，是火不够，断在半路。他这一炉，是火太过。同一道坎，两头都摔得死人。
看得见败在哪，是一回事。手上会不会，是另一回事。这话他在丹房里就想明白了，今日轮到手来认。
灶间通了半日风，第二炉。
这一炉他把火收着走，文火三转，转折处一线一线地收，手背上的汗都不敢擦。火是稳了，药汁清清亮亮，到凝丹那一步，他松了半口气。
就松在这半口气上。凝丹要一鼓作气把药气拢进丹心，他的手紧了一路，到头慢了半拍。开炉，两粒丹皮相圆圆整整，指头一按，丹心一个瘪。
他把空心丹搁上破陶，又睁了一回天眼。丹皮里头空瘪瘪一个洞，药气走脱的那道口子细得头发一样，开在凝丹收口最后那一线上。太阳穴胀起来，他扶着案沿坐了一会儿。