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次日晌午，纪尘到护阵堂回话。
西矿口塌了半边，奉命修的那道阵，连同小半条井，一并埋在了底下。差事没办成，这事得报。
他没什么好遮的，进门便把井下的情形一五一十说了——矿脉气往上涌、阵脚撑松、更深一层翻身塌方、退路被碎石埋了大半、撑住头顶险险退出来。
护阵堂的堂屋里挂着一面名录墙，密密麻麻钉着客卿的差牌。管差事的客卿听完，笔在功劳簿上虚虚搁着，没急着往下落。
火盆边另坐着一人。
干瘦，颧骨高，一身护阵堂的青灰短褐穿得发白，腰上那块乌木牌的漆都磨没了。纪尘进门时他眼皮没抬，这会儿倒先开了口。
“周客卿头一桩差事，办得利索。”那人慢悠悠地说，“矿口塌了半边，阵也埋了，人倒全须全尾回来了。”
话里的刺，纪尘听得分明。
管差事的客卿斜他一眼：“卫客卿。”算是不轻不重拦了一下。
卫客卿不理那拦，只盯着纪尘。
“西矿口那道镇矿阵，前年是我下井续的。续完稳稳当当烧了两年。”他一字一顿，“怎么到你手上，看一眼就塌了？”
纪尘没急着辩。
他看得出，这话不全为一道塌了的阵。他一个生面孔，进门头一回就把那面两年没人修得动的镇火盘修通了、记了功、占了炉位，眼下连断峰那座没人伺候得了的老炉、那面护山阵盘，也都要归他照看——这些，都搁在这些老资历眼里。韩管事临走那句“看不惯生面孔的不止邵老一个”，他记着。
韩管事今日不在。这屋里，没人替他说一句话。
“实不相瞒，”纪尘拱了拱手，语气放得平，“那道阵，换谁下井，这一程都得塌。”
卫客卿冷笑一声：“哦？这倒新鲜。我续的阵不顶用，到你嘴里，倒成了天经地义。”
“卫客卿前年续得没错。”纪尘摇头，“续一回，能稳上一两年。坏就坏在——那道阵镇的是什么，不在续阵的人手上。”
他蹲下身，就着火盆边的一摊冷灰，用左手指头划了道浅痕。右腕那道冷线还养着，这种事，他惯用左手。
“西矿口的井壁，是活的矿脉，自己还在长。”他指尖顺着灰痕往里收，“年深月久，脉粗了、气壮了。几十年前埋下的旧阵，是照那时候的脉刻的。脉长过了它，阵就再兜不住。”
他指头在灰里点了一下。
“续，是加固。加固一回，矿脉气顶崩一回——续得越牢，顶崩得越凶。说到底，这不是修阵，是拿一道死了的阵，去拦一脉活的矿。拦得住一时，拦不住它一年一年地长。”
堂屋里静了一息。
卫客卿张了张嘴，那句现成的奚落，卡在喉头没出来。
纪尘这几句，把塌矿的因，从“生面孔手艺差”挪到了“旧阵镇不住活矿”上头。既没驳他前年续阵的脸，反把他熬出来的那两年，抬成了“已经尽过力”——倒叫他不好再往下踩。
“这个理，”纪尘顿了顿，把话往更稳处引，“和我前几日修的那面镇火盘，是一个根。文火的阵，硬压着断峰一脉的猛火，压一回，绷一回，补两年也补不住。”
他声音放低了些。
“断峰那座护山老炉镇不住、连护山阵都跟着不稳——我没见过，可听这宗里上下提了几回。我猜，多半也是这么个死结：旧阵镇着一样自己还在变的东西。镇一年，松一年。”
火盆另一头，那个一直没作声的白须老者，眼皮抬了一下。
是邵老。护阵堂的老炉匠，前几日，正是他在火边验的那面镇火盘。
卫客卿被噎了半晌，到底没在塌矿上再纠缠。他换了口气，话里的火气却没全消。
“说得轻巧。”他往火盆里拨了拨炭，“断峰那一脉的炉啊、阵啊，几十年填进去多少条命？折的金丹长老，一只手数不过来。掌门一头偏要往里走，韩管事就年年往外招生面孔，进来填这个窟窿。”
他斜眼看纪尘。