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纪尘谢过，顺口问了一句塑元丹。
祁主事这才回头，上下扫他一眼——筑基的气机已经压到了顶，离结丹只差最难的一道坎了。
“想结丹了？”她哼了一声，转回炉前，“那也得换得到才行。”
“早晚要问。”纪尘没绕，“先问个出处。”
“出处。”祁主事掐诀的手没停，“它是结丹破境的引子，宗里一年也炼不出几颗。炼它的火候最难伺候，半个赤炉宗的好东西都得往里搭，还未必成。这种丹，配额支不动。”
她顿了顿：“要么是嫡传弟子到了结丹关口，宗里拨给他；要么——你替宗门立一桩旁人办不了的大功，拿功劳换。”
纪尘心里掂了掂。
塑元丹这一档，他贴肋那只葫芦，提纯个低阶丹还成，这种高阶的引子连边都摸不着。自己炼不出，就只剩宗门这一条道。
绕不开。
正说着，炉里“噗”地一声闷响。
祁主事脸色一变，双手齐上压火。炉壁上那点火光由匀转乱，一道窜高、一道沉下，怎么也压不平。她咬牙撑了十几息，到底没撑住——炉门一开，焦糊味涌出来，里头那炉药结了一半，废了。
她盯着那炉废药，半晌没作声，末了伸手揉了揉熏得发涩的眼，重重叹一口气。
“又废一炉。”旁边伙计替她把炉门掩上，压着声同纪尘咕哝，“这半年，主事在这道火上栽了七八回了。料是好料，药引也对，偏到一半就乱火。换了三种炉、添了两道控火阵，都没用。”他叹口气，“宗里几样拿得出手的高阶丹，全卡在这道火上——火稳不住，丹就出不来。”
纪尘站在药架边，没动。
可他这双眼扫过炉底，那条引火的路在眼里清清楚楚：病不在药，在路。火从炉底引上来，走到半程拐了个死弯，到那弯口就堵一下、烈一阵，过了弯又泄、又缓一阵。药就在这一烈一缓里翻了性，废了。添再多控火阵也压不平——根上那个弯不改，火路就顺不下来。
和他昨日在赤炉堂褪料撞见的，是一个理：病在火走的道上，不在火本身。
他心里悄悄掂了掂分量。这道火路一日不通，丹堂那几样高阶丹就一日炼不稳——塑元丹也在里头。换句话说，能把这道火理顺的人，立的正是祁主事方才说的那种“旁人办不了的大功”。
修得修得。可这会儿不是时候。
他入宗才第三日，赤炉堂那座转赤的火色，刚叫鲁堂主记下。再往丹堂这口炉上伸手，伸得太长。识炉的本事，露一桩够了；露两桩，就有人要细想他这散修的来路从何而来。
他垂下眼，只当没看见。
袖里那两味辅药已经支妥。纪尘拱手告辞，退出来。
心里那条路这一趟走清楚了：结丹要塑元丹，塑元丹要大功，而大功——丹堂这口废了七八回的炉，就摆在眼前。
等一等。等这点生面孔招来的眼光淡下去，再说。
走到院门口，身后祁主事像是看穿了他那点盘算，撂过来一句：
“后生，塑元丹的念头，别动得太早。”
她转身回炉前，添了半句：
“那东西，不是有灵石就买得到的。”