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秋风渐起，慈宁宫的菊花开了满园。太后独坐廊下，看着金黄的花海，神情却无半分欣赏之意。
“太后娘娘，”老嬷嬷低声劝道，“外头风大，还是回屋吧。”
太后摇头，目光投向宫墙外：“皇帝……今日又召顾廷烨入宫了？”
“是，”嬷嬷回道，“不过宁国公只在御书房待了半个时辰便出宫了。”
太后沉默良久，突然问：“太子最近如何？”
“太子殿下勤勉，每日寅时起身读书，亥时才歇息。”
“传太子来，”太后顿了顿，“还有……请皇帝也来一趟。”
嬷嬷一惊，自宫变后，太后与皇帝几乎不再单独见面，今日这是……
半个时辰后，皇帝与太子先后来到慈宁宫。
父子二人见礼后，太后赐座。殿内气氛微妙，宫人们都屏息退下，只留三位天家至亲。
“母后召儿臣前来，不知所为何事？”皇帝率先开口。
太后没有直接回答，而是看向太子：“桓儿，你如何看待顾家？”
太子赵桓年方十六，已颇有储君风范。他略一沉吟，恭敬答道：“回皇祖母，孙儿以为，宁国公顾廷烨乃国之栋梁。其子顾安虽年幼，却聪慧过人，将来必成大器。”
“哦？”太后挑眉，“你不觉得顾家权势过重，恐成祸患？”
太子正色道：“皇祖母，孙儿读史，深知‘飞鸟尽，良弓藏’之理。然今时不同往日，辽夏虽败，其心不死。西北不稳，东南海寇又起。值此多事之秋，正是用人之际。顾家父子一文一武，忠心为国，若因猜忌而自毁长城，实非社稷之福。”
皇帝闻言，眼中露出欣慰之色。
太后却叹道：“你倒是看得明白。可惜……哀家从前一叶障目，竟看不清这些。”
她转向皇帝，语气诚恳：“皇帝，从前是哀家糊涂，听信谗言，以为你要削哀家的权，这才……如今想来，实在可笑。你我母子，何至于此？”
皇帝动容：“母后……”
“你不必说，”太后摆手，“哀家活到这把年纪，终于想通了。这江山，终归是赵家的江山。你是皇帝，桓儿是太子，你们父子齐心，比什么都重要。”
她站起身，走到殿中悬挂的大宋疆域图前，手指划过边境线：“辽人、夏人、还有那些海上来的倭寇……他们可不会管我们母子是否和睦。外敌当前，若我们还内斗不休，岂不是亲者痛，仇者快？”
皇帝眼眶微红：“母后深明大义，儿臣惭愧。”
“好了，”太后转身，神色严肃，“今日叫你们来，是要说正事。皇帝，哀家知道你在暗中组建新军，顾廷烨也在出力。此事……哀家支持。”
皇帝一惊：“母后如何得知？”
太后苦笑：“你以为哀家这些年在宫里是白待的？耳目总还有些。不过你放心，哀家不会干涉。不仅不干涉，哀家还要助你一臂之力。”
她从袖中取出一份名单：“这是哀家这些年来，暗中查访到的、与辽夏有勾结的官员名单。其中有些人，恐怕连你的锦衣卫都未必清楚。”
皇帝接过名单，越看脸色越凝重。上面赫然有几个他颇为倚重的大臣！
“母后，这……”
“证据都在慈宁宫的暗格里，”太后淡淡道，“该如何处置，皇帝自己定夺。哀家只有一个要求——彻查之后，该杀的杀，该流放的流放，但不要牵连太广，以免朝局动荡。”
太子起身，深深一揖：“皇祖母以国事为重，孙儿敬佩。”
太后看着他，目光慈爱又带着期许：“桓儿，你要记住，为君者，胸怀要广，眼光要远。顾家可用，但也要防。如何平衡，是你将来要学的。”
“孙儿谨记。”
当夜，太子东宫来了一位不速之客——顾安。