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试炼者们不再满足于猎杀落单的土着，开始集结成群，扫荡那些还在抵抗的宗门据点。据说南疆最后一个宗门“炎阳宗”已经覆灭，宗主自爆身亡，弟子死伤殆尽。据说东海的妖族也开始向内陆逃亡，海中的试炼者比陆地上更多。据说青云宗是沧澜界最后一块还在抵抗的地方，所有的希望都压在这道青色的光幕上。
慕善强没有急着登顶。他转身回到丹阁，将最后一炉丹药炼完。八卦炉中飞出九颗通体金黄的厚土固元丹，他将丹药收入玉瓶，交给杨明德。
“够了。”他说，“这些丹药，够撑十天。”
杨明德接过玉瓶，手在发抖：“你要去哪里？”
“上天梯。”
杨明德沉默了一下，没有问为什么，只是点了点头：“去吧。这里，有我们。”
慕善强走出丹阁，天剑峰的师兄师姐们已经在门口等着了。苏小小眼眶红红的，攥着他的衣角不肯松手。楚天歌一拳捶在他肩上，想说什么，却什么都说不出来。周元憨笑着，搓着手，眼眶也红了。林青竹站在最后面，没有说话，只是将裂天剑递给他。
“带着。”她说，“或许用得上。”
慕善强接过剑，没有推辞。他将裂天剑挂在腰间，转身向天剑峰后山走去。云中鹤在断崖边等他，面前摆着那局残棋。黑白棋子交错，已经看不出胜负。慕善强在他对面坐下，师徒二人沉默地对坐了很久。
“师父，弟子要去登天梯。”
云中鹤点点头，没有问为什么。他伸手，从棋盘上拿起一枚白子，放在慕善强掌心。“你师祖当年登天梯时，老夫还小。只记得他走之前，也下了一盘棋。他输了，输得很惨。可他走的时候，在笑。”他顿了顿，“老夫一直不明白他在笑什么。后来想明白了——他看到了路。”
慕善强握紧那枚白子，站起身，跪下磕了三个头。然后转身，向后山走去。身后，云中鹤的声音传来：“善强。”
他停下脚步。
“活着回来。”
慕善强没有回头，大步向天梯走去。
登天梯的规矩是每上一阶，压力便大一分。每两千阶，一种五行之力降临。九千九百九十九级，九千九百九十九道考验。修为越高，压力越大。化神期的修士登天梯，也要把修为压缩到炼气期。
他从炼气期就开始爬这座天梯，他比任何人都熟悉这里的每一级台阶。第一阶，他一步踏出。压力如微风拂面，不值一提。第一百阶，第五百阶，第一千阶。他的脚步很快，快得像在平地上行走。丹田中六尊元婴同时运转，五行轮转，混沌归宗，将天梯上的压力一一化解。
两千阶，木之力降临。翠绿色的光芒从台阶上涌出，如潮水般将他淹没。建木元婴轻轻一震，那些木之力如百川归海，涌入元婴体内。三千阶，水之力。沧溟元婴张开小口，将水之力尽数吞没。四千阶，火之力。太阳元婴张开双臂，沐浴在火焰中。五千阶，金之力。庚金元婴并指一点，金色剑气将金之力斩碎吸收。六千阶，土之力。厚土元婴盘膝而坐，将土之力纳入体内。
七千阶，八千阶，九千阶。他的脚步越来越慢，不是因为压力太大，而是因为每上一阶，他都能看到一些模糊的影像——那些影像很淡，像是被岁月磨蚀的壁画，可他能看清。他看到一个人，穿着与他相似的道袍，一步一步地爬着这座天梯。那人的脚步很慢，很稳，每一步都踩得极实。他的背影很孤独，像是一个人在走一条没有人走过的路。
云顶天。