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府试夺魁的消息传回江州城，这一次引起的轰动比县试时更大。
府试第一名，意味着许逊在整个江州府的考生中拔得了头筹。这不仅是他个人的荣耀，也让江州城的百姓们与有荣焉——街头巷尾都在议论许家那个学道归来的三郎，如何在考场上连战连捷，如何让知府大人都赞不绝口。
婆婆高兴得合不拢嘴，逢人便说“我家逊儿争气”，又去城隍庙捐了一笔香油钱，还特意给许逊做了一身新衣裳，说是等院试的时候穿，体面。
但许逊自己并没有被这两场胜利冲昏头脑。他心里清楚，县试和府试虽然重要，但真正决定他能否踏上仕途的，是接下来的院试。
院试由朝廷派遣的学政主持，是整个科举体系中第一道真正的国家级门槛。通过院试，才能获得“秀才”的功名，才算真正踏入了士人的行列。而主持院试的学政大人，是从京城直接空降而来的官员，不受地方官场的干扰，想要靠人情或关系打通关节，几乎是不可能的。
一切，都只能靠真本事说话。
距离院试还有一个月的时间。许逊没有浪费这一个月，他把自己关在屋里，将四书五经从头到尾又通读了两遍，将历年院试的优秀范文找来反复揣摩，又针对自己相对薄弱的帖经和墨义进行了强化训练。
二姐夫盱烈来过两次，每次都给许逊带一些自家种的蔬菜和鸡蛋，坐一会儿就走，从不打扰他读书。但有一次，盱烈临走前，在桌上留下了一本手抄的道家典籍，封面上写着《太上感应篇》四个字。许逊翻开看了看，书页的空白处密密麻麻地写满了批注，字迹虽然不算漂亮，但一笔一划都很认真，看得出抄写者花费了大量的心血。
许逊没有声张，将那本书收进了自己的书箱里。
一个月后，院试如期举行。
考场设在江州城北的贡院中，规模和森严程度远超县试和府试。考生入场时要经过三道搜检，连衣服的夹层和鞋底都要被仔细检查，任何疑似夹带的东西都会被没收。考场内有监考官来回巡视，目光如鹰隼般锐利，任何微小的动作都逃不过他们的眼睛。
许逊坐在考棚中，深深吸了一口气，然后缓缓吐出。
他摸了摸怀中那枚螺壳——他没有把它带进考场，但在进场之前，他握着它在贡院门外站了片刻，感受着那股温润的力量从掌心流入体内，让他的心绪平静下来。
试卷发下来了。
许逊展开试卷，目光从第一道题开始，一道一道地往下看。前面的经义题和帖墨题，他答得从容不迫，笔尖在纸上流畅地滑动，几乎没有停顿。这些内容他已经烂熟于心，不需要过多的思考，便能写出准确的答案。
最后一道策论题，题目只有短短八个字——
“何谓‘为官之道’？”
许逊看着这道题，沉默了很久。
这道题看似简单，实则极难。因为它没有一个标准答案。每个考生都可以写出自己的理解，但真正能打动学政大人的，必然是那些既有真情实感、又有深刻见解的文章。
许逊提起笔，在纸上写下了第一行字：