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水田的稻苗堪堪长到小腿高矮，青翠连片，随风轻漾，旧吴房的生机一日盛过一日。可安稳日子没过多久，江边便生出了变数。
白日巡滩归来的赵信，神色凝重地带回消息：北边江岸来了一队散兵。人数十几来人，装束杂乱不堪，既不是规整的秦军甲胄，也不是楚地兵服，衣衫破落混杂，看不出来路。一行人一路向南慢行，步履仓皇，瞧着像是在刻意躲避什么，并非刻意寻衅。
陈直闻言微微颔首，心底暗自警惕。乱世流兵，最是难缠。
他即刻寻来司马错商议对策。
“这类无主散兵最是凶险。”司马错眼神冷峻，深谙乱世规矩，“败兵无路可归，无粮可食，早已被逼得红了眼，见粮就抢、见物就夺，不讲章法道义。”
“眼下稻苗未熟、颗粒无收，良田是根基，绝不能让他们靠近半步。”陈直沉声道。
“我让熊竭带人手沿江布防，死死守住堤口。一旦对方有异动，即刻点火示警，全员戒备。”司马错迅速安排好防务。
陈直却轻轻摇头，语气带着几分悲悯：“尽量别轻易动刀厮杀。说到底，他们也是寻常人，是被乱世饥荒逼疯的可怜人。”
司马错沉默未接话，眼底锋芒未敛。
陈直心里清楚，司马错杀伐果断、从不容乱，向来以绝后患为先。可他始终执拗，乱世已然尸横遍野、死伤无数，能少一条亡魂，便是一分生机。这些披甲当兵之人，脱去战袍，从前皆是面朝黄土的庄稼人，若非世道崩塌、战火肆虐，谁也不愿背井离乡、沦为流寇。
夜色渐深，江风微凉。
那队散兵果然顺着江岸摸索而来。陈直与司马错早早带人潜伏在江堤后方，隐去身形，静静观望。
月色朦胧，洒在空旷的滩涂上。十几名散兵稀稀拉拉列队前行，身姿佝偻疲惫。有人拄着残刀勉强支撑，有人相互搀扶着挪步，脚步虚浮无力，满身风尘伤痕，没有半分兵士的凶悍锐气，只剩亡命逃窜的狼狈。
陈直看在眼里，心中已然有数。这群人并非来劫掠滋事，只是走投无路、一路逃命。
他侧头低声叮嘱司马错：“先问清来意，能和则和，切勿贸然动手。”
司马错淡淡瞥他一眼，依旧沉默，默认了他的做法。
陈直起身走出阴影，赵信紧随其后，举起火把点亮微光。
骤然亮起的火光，让远处的散兵瞬间止步，众人纷纷攥紧兵器，神色戒备，却无一人上前冲杀。
陈直缓步上前，声音平和沉稳，不带半分敌意：“诸位谁是主事之人？”
一名身形高大的汉子走出队列，身上战袍撕裂多处，脸上交错着狰狞刀伤，满面疲惫沧桑。他压着沙哑的嗓音，坦诚开口：“我们无意争斗，一路逃命，只求讨几口水喝。”
“水有，干粮也可分你们一些。”陈直坦荡应声，随即划定界限，“但说好规矩，不得越过江堤半步，不扰田亩、不犯滩地。”
汉子毫不犹豫点头应下。