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永熙二十六年六月，连绵的阴雨让南三所的暖阁也染上了挥之不去的潮气，这对沈砚的身体而言，无疑是雪上加霜。
他咳得更频繁了，有时一阵急促的呛咳袭来，仿佛要将五脏六腑都震碎，苍白的脸颊因此染上病态的嫣红，久久不褪。
萧彻看在眼里，焦灼在心中，太医院最好的药材如流水般送入，却始终无法根除那深入肺腑的沉疴，只能勉强维持，延缓其恶化。
这日午后，雨势稍歇。
沈砚靠在窗边软榻上小憩，身上盖着薄毯，呼吸轻浅。
萧彻坐在一旁处理政务，目光却不时落在他身上，带着难以掩饰的忧虑。
忽然，内侍轻步进来，低声禀报：“殿下，陛下口谕，召您即刻前往御书房。”
萧彻眉头微蹙，这个时辰父皇单独召见，必有要事。
他看了一眼沉睡的沈砚，替他掖好被角，才起身更衣，低声吩咐内侍仔细照看。
御书房内，永熙帝正站在巨大的舆图前，目光深沉。
见萧彻进来，他并未回头，只淡淡道：“彻儿，近前来。”
萧彻恭敬上前，永熙帝指向舆图上漕运枢纽的位置：
“漕运疏通已见成效，然江南盐税至今未见起色，朕欲派人整顿江南盐务，你以为，谁人可当此任？”
这是一个明确的信号——皇帝开始让他参与核心政务的讨论。
萧彻心念一转，知道这是父皇的考验。
他沉吟片刻，谨慎回道：“盐务事关重大，需得一位既通晓经济，又立场中立，不畏权贵之人。”
“嗯。”永熙帝不置可否，转身踱至案前，目光扫过萧彻略显疲惫的面容，“沈砚近日如何？”
“回父皇，仍是畏寒咳血，太医说需长久将养。”萧彻如实回答，声音里带着掩不住的忧虑。
永熙帝深深看了他一眼，忽然道：“三日后，朕要去西山围场春狩。你，带着沈砚一同前往。”
萧彻一怔：“父皇，沈砚他身子虚弱，恐怕经不起车马劳顿......”
“正是因为他身子弱，才更该出去透透气。”
永熙帝打断他，语气不容置疑，“整日困在宫墙之内，没病也要闷出病来，太医随行，好生照料便是。”
这突如其来的恩典让萧彻心中五味杂陈。
他明白这既是父皇对沈砚的体恤，也是对他的一种认可——认可他对沈砚的重视，认可沈砚在他身边的地位。
“儿臣代沈砚，谢父皇恩典。”萧彻躬身行礼。
永熙帝走到他面前，沉默片刻，忽然压低声音：“沈砚，是你的霍去病，能为你开疆拓土，扫清障碍。”
他的目光锐利如刀，直直刺入萧彻心底，“但也可能，成为你的软肋。”
这句话如同惊雷，在萧彻耳畔炸响。
他猛地抬头，对上父皇深邃的眼眸，那里面有着帝王的审视，也有着难以言说的复杂情绪。
“儿臣......明白。”萧彻的声音有些发紧。
“但愿你是真明白。”永熙帝挥了挥手，“去吧，好生准备。”
萧彻退出御书房，心情复杂难言。
父皇的态度已然明朗——他认可沈砚的才能，也认可他们之间的关系，但同时也给出了最严厉的警告。
回到南三所时，沈砚已经醒了，正拥着薄毯望着窗外出神。
听到脚步声，他回过头，见萧彻面色沉凝，便轻声问道：“陛下召见，所为何事？”
萧彻在他身旁坐下，将春狩之事告知，却隐去了父皇最后那句警告。
“春狩？”沈砚微微一怔，随即了然，“陛下这是要亲眼看看，我这个病秧子，究竟还能不能为你所用。”
他的语气平静，却让萧彻心头一紧：“别这么说，父皇是关心你的身体。”
沈砚不置可否地笑了笑，转移了话题：“既然是春狩，想必各位皇子都会到场，大皇子那边，定不会放过这个机会。”
“我知道。”萧彻握住他冰凉的手，“你放心，我会安排妥当。”
三日后，春狩的队伍浩浩荡荡开往西山围场。
这是沈砚中毒后第一次公开露面。他穿着月白色的骑射服，外罩一件银狐裘，面色依旧苍白，但精神尚可。
萧彻特意让他与自己同乘一辆马车，车内铺着厚厚的软垫，生怕他有一丝不适。
春狩开始，各位皇子纷纷上马，展示骑射功夫。
大皇子萧铭一马当先，连续射中两只麋鹿，赢得阵阵喝彩。
他得意地看向萧彻的方向，却见萧彻只是安静地陪在沈砚身边，丝毫没有上场的意思。
“七弟这是怎么了？”
萧铭策马过来，语气带着刻意的关切，“莫非是担心沈世子的身体，连马都不敢上了？”
这话语中的讽刺显而易见，周围的官员都屏住了呼吸。
萧彻面色不变，正要开口，却被沈砚轻轻按住手臂。
“大殿下说笑了。”
沈砚微微一笑，声音不大却清晰可闻，“殿下只是觉得，春狩本是君臣同乐的雅事，何必争强好胜，失了和气？”