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细雨绵绵，夜色如墨。废弃的农家院里，油灯如豆，映照着王莽沉静而坚定的面庞。派往长安的龙雀卫尚未归来，每一分等待都显得格外漫长。刘秀靠在铺着干草的土炕上，双眸微闭，指尖无意识地在地面上勾勒着龟甲上的符号，玉璧核心在他怀中散发着微弱而稳定的白光，抵御着从长安方向隐隐传来的精神压迫。
“陛下，这雨怕是一时半会儿停不了。”一名龙雀卫低声禀报，雨水顺着破旧的屋檐滴落，在泥地上汇成小小的水洼。
“雨夜才好行事。”王莽目光锐利，看向窗外无边的黑暗，“水能载舟，亦能覆舟。‘黄天’既然倚重水脉，这雨水，正好可以掩盖我们的行迹，干扰某些依靠湿度或水流传播的‘能量感应’。”他试图用科学原理解释那些玄乎的现象。
约莫子时前后，院外传来三长两短的鹧鸪叫声——是约定的暗号。很快，那名负责联络的龙雀卫带着一身水汽闪身进来，身后还跟着一个穿着蓑衣、戴着斗笠的精瘦汉子。
“陛下，这位就是张掌柜。”龙雀卫低声道。
那汉子摘下斗笠，露出一张饱经风霜却眼神精明的脸，他看向王莽，虽未行礼，但眼神中充满了敬畏，低声道：“小人张贵，见过……东家。东西和消息都带来了。”
他先从怀里掏出几套粗麻布衣服，散发着淡淡的河泥和汗味：“这是上林苑水衡都尉下属，‘清淤司’杂役的号衣和腰牌。三日后，有一批杂役要进入上林苑昆明池附近清理一段淤塞的支渠，这是个机会。”
接着，他又掏出一个油纸包，里面是几张粗糙的饼子和一小坛浊酒：“这是打点关卡和监工用的。”最后，他脸色凝重地压低声音：“关于北军……王凤大将军麾下的‘射声营’，最近半个月，确实有异常调动，夜间出营次数增多，去向不明。而且，营中似乎流行一种怪病，士卒易怒狂躁，力大无穷，但事后往往虚脱……至于手背有蝎形胎记的人，小人多方打探，暂时没有确切消息，但听说……大将军府上，最近新招揽了一位来自西域的‘异人’，深居简出，极少露面，右手似乎常年戴着手套。”
射声营异常！西域异人！戴手套！
王莽眼中精光一闪。线索越来越清晰了。射声营是北军精锐，他们的异常很可能与“虎符”影响有关。而那个戴手套的西域异人，嫌疑极大！
“做得很好。”王莽赞许地点点头，“三日后，我们混入清淤队伍。你继续留在城内，密切关注大将军府和射声营的动向，尤其是那个异人。若有紧急情况，老办法联系。”
“小人明白！”张贵重重点头，重新戴上斗笠，如同鬼魅般再次融入雨夜。
接下来的两天，王莽等人就在这废弃院落中潜伏下来，熟悉清淤杂役的行为举止，进一步研究地图和水脉走向。王莽甚至利用有限的材料，尝试制作简易的防水火折子和利用空心芦苇杆构思水下换气的可能。刘秀则抓紧一切时间解读龟甲，试图找到更多关于“阴钥”和能量运行的规律。
第三日清晨，雨势稍歇，天色依旧阴沉。王莽、刘秀以及十名龙雀卫换上散发着霉味的杂役号衣，脸上涂抹了泥灰，混入了那支由数十名真正杂役组成的队伍，在几名懒散水衡兵卒的押送下，向上林苑进发。
上林苑方圆数百里，宫观台榭林立，山林湖泊交错。队伍沿着昆明池的边缘行进，烟波浩渺的湖面在阴天下显得格外肃杀。王莽低着头，目光却锐利地扫视着周围环境，尤其是水道分布。根据地图指示，那条通往未央宫沧池的隐秘水脉，其一个入口，就在昆明池西南方向，一片芦苇丛生的沼泽地带。
清淤的地点是昆明池一条不起眼的支渠，渠水浑浊，散发着淤泥的腥气。监工的兵卒吆喝几声，便躲到远处避风喝酒去了，留下杂役们自行劳作。
王莽对龙雀卫使了个眼色。十人立刻心领神会，一边装作卖力挖掘淤泥，一边不着痕迹地将真正杂役们的工作区域隔开，并暗中观察着沼泽地的方向。
刘秀身体虚弱，被安排在渠边一个相对干燥的地方“休息”，他闭目凝神，全力感应着水脉的能量流动。
“陛下，”约莫一个时辰后，刘秀忽然睁开眼，声音微弱却带着一丝确定，“那边……沼泽深处……水脉的‘入口’……能量波动……虽然微弱，但……与地图标记吻合……而且……有种……被刻意隐藏的‘闸口’……”
王莽顺着刘秀指的方向望去，只见那片沼泽芦苇密布，水汽弥漫，看似平常，但仔细观察，能发现靠近山壁的一处水域，水流似乎有极细微的、不自然的漩涡。
就是那里！
如何过去而不引起怀疑？直接过去必然暴露。
王莽目光扫过浑浊的渠水，心中有了计较。他故意脚下“一滑”，惊呼一声，“噗通”掉进了齐腰深的渠水里，同时暗中对一名龙雀卫打了个手势。
“头儿掉水里了！”那龙雀卫立刻配合地大喊起来，引起一阵小小的骚动。
“快拉上来！晦气！”远处的监工骂骂咧咧，却懒得过来。
几名龙雀卫“手忙脚乱”地将王莽从渠里拉上来，王莽浑身湿透，沾满淤泥，不住地咳嗽，装作呛了水的样子。
“头儿，您没事吧？这水又脏又冷，怕是会风寒，不如找个背风的地方先把衣服弄干？”一名龙雀卫“关切”地建议，目光却瞥向沼泽地方向。
监工远远瞥了一眼，见王莽确实狼狈，不耐烦地挥挥手：“快去快回！别耽误工夫！”
计划成功！王莽在两名龙雀卫的“搀扶”下，深一脚浅一脚地向着那片芦苇沼泽走去。刘秀也被另一名龙雀卫背起，跟在后面。
进入芦苇荡，视野顿时被高大的芦苇遮蔽。确认脱离监工视线后，王莽立刻直起身，眼神恢复锐利。几人快速向那处不自然的漩涡靠近。
靠近了才发现，漩涡下方，隐约可见一个被水草和淤泥半掩的、黑黢黢的洞口，约莫一人多高，水流正缓缓涌入其中。洞口边缘的石壁上，雕刻着早已模糊的兽纹，与古庙中那些黑色石头上的纹路有几分相似。
“就是这里！”王莽能感觉到怀中幽蓝碎片传来的明显悸动，指向洞内深处。
“陛下，我感应到……里面有很强的阴寒能量……还有……某种……活物的气息……”刘秀伏在龙雀卫背上，脸色更加苍白。
活物？是守护者，还是……被能量侵蚀催生出的怪物？
“准备火把，小心戒备。”王莽下令。龙雀卫们立刻取出用油布包裹、提前准备好的浸了油脂的松木火把点燃，虽然光线昏黄，但在幽暗的洞口前，却带来了些许安全感。
王莽深吸一口气，率先弯腰钻入了那冰冷的水道入口。一股混合着淤泥腐朽和水流腥气的寒意扑面而来，水道内狭窄而湿滑，脚下是厚厚的淤泥，水流没至大腿，冰冷刺骨。
幽蓝碎片在怀中持续震动着，如同指南针，指引着方向。水道并非笔直，而是曲折向下，仿佛通往地底深处。四周一片死寂，只有几人涉水前行的哗啦声和火把燃烧的噼啪声在狭窄的空间内回荡，更添几分阴森。