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纸鹤和木鸢在晨雾中又飞了小半个时辰，前方的地形开始有了变化。
原本平缓的雪原逐渐隆起，变成一道道低矮的丘陵，丘陵之间夹着干涸的沟壑和洼地，植被稀疏，只有零星的枯草丛从积雪中露出。
高个弟子放慢了纸鹤的速度，开始降低高度，贴着丘陵的起伏低飞。
前面就是苦水沟的范围了。他回头朝元满说，沟壑纵横，岔路多，飞高了看不清地面，得低一些。
元满应了一声，也跟着收了木鸢的高度，几乎是擦着雪面飞行。
另外两个弟子分列两侧，保持着约二十丈的间距，三只纸鹤和一只木鸢在晨光中拖出四道淡影，贴着雪原的起伏缓缓推进。
又飞了一段，前方出现了一条蜿蜒的干涸沟壑。
沟壑不算深，大约一人多高，宽窄不一，最宽处约五六丈，最窄处仅容两人并行。
沟底积着碎石和干枯的草根，雪层稀薄，大部分地面裸露在外，是灰褐色的砂砾和冻土。
高个弟子在沟壑边缘降下来，收了纸鹤，落在沟沿上。
元满跟着落地，走到沟沿边往下看了一眼。沟底比周围的地面低下去将近一丈，风吹不到底，积雪也薄，能清楚看到地面的状况。
他注意到靠近北侧沟壁的沟底有一片区域颜色明显偏深，像是被什么东西浸染过，呈现出一种暗沉的灰黑色。
这里有情况。高个弟子指着沟底那片深色的区域，我们下去看看。
元满已经看到了，地上有一缕极淡的黑气，若有若无，要不是此刻晨光正好斜射在沟底，根本注意不到。
高个弟子也看到若有若无的黑气，脸色微微沉了一下。
他转头看向元满，压低声音：小师叔祖，这里有小魔出现过，我们要分开行动，扩大范围，搜寻附近区域。
元满很是认同高个弟子说的，正好四个人，“那我们四人分开四个方向去搜索。”
高个弟子显然对这种安排并不陌生，利落地点头应下，随即招呼另外两人分配方向。三人各自取出纸鹤，分别朝西、南、北三个方向掠去，身影很快被晨雾吞没。
元满目送他们离开，然后转身架着木鸢沿着沟壑边缘往东飞。
他走了大约一里地，沟壑在这里转向南，形成一道弯弧。
他停下来观察了一下周围的痕迹——雪面上有几道凌乱的印迹，像是被什么东西拖拽过的痕迹，从沟壁的一处坡面延伸向沟底，又在沟底绕了一圈之后消失在裂缝中。
那印迹不算新鲜，边缘已经结了薄冰，但形状清晰，不像是风吹出来的。
元满沿着那道拖拽印迹走到沟壁坡面处，蹲下来细看。
坡面的雪被蹭掉了一大片，露出种肢体反复撑地留下的痕迹。